在汉武帝时期，西汉王朝的物质文明和精神文明在各个方面都达到了顶峰。汉武帝晚年，统治危机已现端倪，从皇室开始，各种矛盾越来越尖锐，最终引起社会的剧烈动**。
一、国统三绝
汉昭帝在位期间，霍光和上官桀之间展开了激烈的权力争夺，矛盾越来越深。公元前81年（昭帝六年）10月，霍光诛灭上官桀一家。
图16.1 “大刘印信”。西汉海昏侯墓出土。江西省南昌市新建区大塘坪乡观西村出土。江西省博物馆藏
公元前74年4月，汉昭帝去世，年仅21岁。霍光执掌政权，局势稳定，未出现重大政治失误。不过，由于汉昭帝去世时尚无子嗣，皇位继承就成了大问题。
大将军霍光请求皇后（霍光的外孙女）征召昌邑王刘贺入朝。6月丙寅日，刘贺接受皇帝玺绶，即位为皇帝，尊皇后为皇太后。癸巳日，霍光奏称刘贺**，这样，刘贺仅仅在位28天，便被废黜。
7月，霍光奏称，按照礼制，大宗没有子嗣，可在小宗中挑选优秀的子孙担任大宗子嗣，汉武帝曾孙病已，可做汉昭帝继嗣。这样，戾太子的孙子，年已18岁的病已（又名询），便长了一辈，升格为21岁的叔祖昭帝的太子。
宗正刘德受命到尚冠里病已的住所，请病已沐浴更衣，太仆驾接到宗正府。庚申日，入未央宫，朝见皇太后。为了避免让一介普通族人直接当上皇帝，先封病已为阳武侯，接着，群臣奉上玺绶，病已即皇帝位，祭拜高帝庙。这样，自从刘贺被废后，皇位空缺了27天，汉武帝的曾孙，戾太子的孙子病已，以汉昭帝继嗣的身份，成为汉朝的皇帝，即汉宣帝。汉昭帝去世3个月后，这场皇位继承危机才得以解决。不过，它的影响将会逐步显现。
图16.2 宝剑。西汉海昏侯墓出土。江西省南昌市新建区大塘坪乡观西村出土。江西省博物馆藏