外戚专权造成严重的社会后果，最主要的就是加重了对人民的压迫和剥削。据史书记载，五侯群弟，争为奢侈，贿赂珍宝，从四面八方而至，后庭姬妾各数十人，奴隶成百上千，歌舞倡优，狗马驰逐，起土山渐台，大治第室，洞门高廊阁道，望不到头。百姓为之歌谣：“五侯初起，曲阳最怒，坏决高都，连竟外杜，土山渐台西白虎。”[15]借成都侯王商穿都城引水，曲阳侯王根修渐台类似白虎殿，来表示王氏敢僭天子之制，奢侈靡费无以复加。他们还通敏人事，好士养贤，倾财施予，以相高尚。这就更加加重了他们的奢侈。这时，上层不满，商人破产，民众生活困苦，一场大乱不可避免地就要爆发了。
王莽改制扰乱了社会秩序，偏偏这个时期又是天灾人祸频仍的时期。公元21年（地皇二年），关中大饥，王莽多派大夫谒者分教百姓煮草木为汁，汁不能吃，却造成了新的烦费。夏天，蝗虫又从东飞来，遮蔽天空，直至长安，甚至进入未央宫。王莽悬赏发动吏民捕击。流民入关有数十万人，政府设立养赡官禀（给）食。使者监领，他们与小吏共同盗窃禀食，流民因饥饿而死的十有七八。
再加上盗贼、军队相互为患。孙喜、景尚、曹放等击贼不能胜，军师放纵。公元22年（地皇三年）4月，王莽派太师王匡、更始将军廉丹率10万军队向东镇压起义，所过放纵，东方出现了民谣：“宁逢赤眉，不逢太师，太师尚可，更始杀我！”[16]百姓生活更加艰难。
一、上层的反叛
在王莽夺取汉朝政权过程中，就有人反抗。公元8年（居摄三年），期门郎张充等6人谋共劫王莽，立楚王，被发觉，诛死。新室建立后，反抗仍未停止。公元9年（始建国元年），长安有狂女子名叫碧的在道上呼喊：“高皇帝大怒，趣归我国。不者，九月必杀汝！”[17]王莽下令逮捕她，并想将其杀死。而负责惩治的掌寇大夫陈成却自行离任。这年，真定刘都等谋举兵，被发觉，诛灭。