公元25年（建武元年），刘秀在鄗（今河北省高邑）称帝。从这一年到公元57年病逝于洛阳南宫，刘秀一共在位32年。他花费大量的时间陆续消灭了各地农民起义军和割据势力，进行了一系列的改革，取得了一定的成效，因而他在位期间，史称“光武中兴”。这个“中兴”，包含着两方面的含义。
第一，刘氏重新夺取天下。
东汉的建立，是经过王莽的新朝之后，刘氏再次接续了汉朝的皇统。《后汉书》记载，刘秀是西汉景帝的后代，是高祖刘邦的九世孙。汉景帝一共有13个儿子封王，其中刘发被封为长沙王，刘秀正是出自刘发这一脉。不过，在长沙王的继承序列当中，刘秀是刘买这一脉，并不是嫡脉，因而只封了舂陵侯，而王位由另一个儿子刘庸继承。刘买这一支从此就在舂陵（今属湖北枣阳）繁衍了下来，五世后就有了刘秀。从《后汉书》的记载来看，刘秀这一支在政治地位上几乎是呈直线下降的趋势，从封侯到太守、都尉、县令，到刘秀的时候已经变成了平民。不过，刘秀是刘邦的后代，这一点确实无疑，因此，刘秀建立东汉，也确实是在刘氏失掉天子之位以后，又重新夺取回来的，可以称得上中兴。并且，刘秀本人也有意恢复汉家的天下。公元23年，王莽死后，当时的更始帝刘玄意欲在洛阳建都，命刘秀为司隶校尉，先期前往整修官府。刘秀便按照西汉旧制，设立官署、起草文书等，一切都遵循过去的章程办理。等刘玄来到洛阳时，所带的将领衣衫不整，而刘秀这个司隶校尉所属的官员僚属却衣冠整齐，完全是汉家旧制，当时就有一些老人感慨道：“没想到在这里还能看到汉官威仪。”刘秀的这些作为，表明他有“中兴”之志。
东汉在全国统治秩序的建立也是“中兴”的重要标志。公元25年，刘秀称帝以后，摆在他面前的是一副烂摊子，农民起义军仍然存在，各地的割据势力也有不少。刘秀称帝3个月后，赤眉军攻破长安，以绿林军为基础的更始政权倒台。当年10月，刘秀迁都洛阳。公元27年，赤眉军在遭到大败以后，被迫投降刘秀，农民起义军从此全部覆灭。接下来，刘秀要消灭的是各地的割据政权。公元29年，先后平定梁地的刘永、山东的张步，河西的窦融也归附刘秀。公元30年，庐江的李宪、苏北的董宪也先后被攻破，今山东地区全部落入刘秀之手。公元33年，陇右的隗嚣病死，次年，刘秀平定陇右。公元36年，在巴蜀称帝的公孙述战死，巴蜀平定。同年，勾结匈奴的卢芳看到大势已定，只得逃亡匈奴。至此，刘秀的东汉政权从地理上统一了全国。