从东汉中期的汉和帝开始，朝廷出现了外戚与宦官轮流执掌国家权柄的现象。
外戚与宦官擅权并不是东汉独有的现象，东汉之前便已经存在。西汉惠帝时的吕氏、昭宣时的霍氏都是较为突出的外戚。汉元帝以后，外戚王氏逐渐崛起。王莽的姑姑是汉元帝的皇后，在西汉后几朝基本上都是她临朝听政。而王莽的4位叔伯和他本人先后担任大司马大将军，执掌国家政权。在这种情势之下，王莽以无可争议的圣人形象，争取到朝野上下的人心，最终取代汉家天下，建立了新室。有鉴于此，东汉建立后，光武帝刘秀有意打压外戚势力，限制外戚功臣的封赏与待遇，甚至还明令外戚不得干预朝政，但并没有起到太大作用。到了汉和帝时期，外戚就开始干政了。
宦官擅权在东汉以前较少出现，特别是汉武帝以前基本没有。秦二世时期的赵高虽然也有擅权的表现，但他本人还是丞相，并不是以内侍的身份干政。武帝时期，为了打压丞相的权力，皇帝逐渐开始使用身边的内侍人员，宦官也就开始进入中朝，逐渐接触国家权力。汉元帝时期的石显可说是西汉时期宦官擅权的一个突出例子。但从整个西汉时期来看，这是绝无仅有了。东汉建立后，汉光武帝加强皇权，国家权力进一步集中到内朝，特别是在内朝办公的尚书台更是成为实际上的国家最高权力机关，宦官夤缘时会，顺势登上了执掌国家权力的舞台。
从汉和帝开始，皇帝继位大多年纪幼小，无法行使国家权力，势必要由太后及其亲属来代为执行，外戚掌握了国家权力。皇帝长大后，无法依靠被外戚掌握的外臣来夺回权力，只能依靠身边的宦官除掉外戚，如此宦官便有了擅权的机会。新的皇帝继位后，又要重演外戚擅权、皇帝依靠宦官夺权的一幕。因此，东汉后期的朝廷基本上是外戚与宦官轮流专权，详细情形可参照下表：