党锢事件无疑在一定程度上打击了宦官的势力，但对于生活在水深火热之中的广大人民群众而言却没有太大的影响，因为党锢事件实际上不过是统治阶级内部的权力斗争。宦官固然是腐朽势力的代表，与之进行斗争的清流士大夫尽管相比而言较为开明和正直，但大多也是地主出身，许多还是大的门阀士族。即便是为数众多的太学生，也多是地主家庭出身，在剥削普通人民群众这一点上他们是一致的。当然，在开明君主统治时期，压在农民身上的赋税徭役往往会得到一定的减轻，比如西汉文景时期。一旦朝廷黑暗，皇帝昏庸无能，这些负担往往会加重，人民也会更加困苦，东汉后期正是这样一个时期。
无论外戚还是宦官掌权，他们都会为自己和亲属谋取私利，而盘剥百姓却是唯一的途径。尤其是宦官当权时期，他们虽然生活在禁宫之中，但亲属却往往遍及各地为官。在史书中，这些宦官的亲属几乎无一例外地贪赃枉法、疯狂敛财，甚至于公开掳掠人口、拦路抢劫，百姓被迫流离失所，无法生活。
皇室的开支也十分奢靡。东汉后期，国家财政紧张，加上不断地对周边少数民族发动战争，国库空虚。即便是在这种情况下，皇室仍然要维持铺张奢华的生活。陈蕃在给桓帝的上书中说，宫中彩女数千，仅每日耗费的衣物、粉黛就无法计算。以至于到汉桓帝、汉灵帝时期，不得不依靠公开卖官鬻爵来获取钱财。灵帝甚至公布官吏价格，2000石俸禄的官职明码标价2000万钱。这2000万要收现钱，也可以先欠着，待做了官之后再加倍偿还。这实际上是将花费变相地加在老百姓的身上，在鼓励官吏变本加厉地压榨百姓，捞取钱财。百姓身上的负担就是这样层层加码，变得越来越沉重的。
就在这样的困顿之中，东汉后期的自然灾害也接连不断。公元151年（汉桓帝元嘉元年），京师大旱，任城（今山东省微山县）等地颗粒无收，人吃人的现象开始发生。此后在公元155年（汉桓帝永寿元年）、公元170年（汉灵帝建宁三年）均有人吃人的现象见诸史书。公元153年（汉桓帝永兴元年），全国有32个地方郡、国发生蝗灾，黄河也发生了洪灾，导致数十万户百姓流离失所。公元166年（汉桓帝延熹九年），司隶（今河南省洛阳市）、豫州（包括今河南省东部、南部和安徽省北部等地）两地饿死的百姓达十分之四五，不少甚至整户灭绝。