党锢之祸发生以后，不论在朝在野，正直敢言、能与宦官势力作对的有识之士几乎被一网打尽，从此直到黄巾起义爆发，再无任何势力能与宦官抗衡，中央官属、禁军几乎都掌握在宦官手中，地方上的刺史、郡守职位大多也被宦官的亲属、心腹所把持，整个东汉都笼罩在宦官的阴云之中。黄巾大起义爆发以后，朝廷宣布解除禁锢，下令各地组织武装力量实施镇压，一些名士和所谓“党人”重新出现在政治舞台上。公元189年，汉灵帝病死，汉少帝继位，何太后临朝，她的哥哥大将军何进辅政。何进与袁绍密谋除掉宦官。由于军权掌握在宦官手中，何进害怕力量不够，便秘密征召陇西豪强董卓带兵进京，以为外援。不料宦官抢先下手，杀掉何进，袁绍得知，便率军冲入宫中，杀尽宦官。董卓趁此机会占据首都，掌握了朝廷大权，他废掉汉少帝，另立汉献帝，取得号令天下的优势。不过董卓部下的军人军纪极差，他们倒行逆施，鱼肉民众，引起关东州郡和以袁绍为首的另一些地方豪强的不满。汝南袁氏由于累世高官，四世有五人位至三公，名望很高。袁绍凭借这个资本，竖起反董旗帜，号召各州郡，尤其是反对董卓的关东州郡起兵。于是形成了以袁绍为盟主的讨董联盟，曹操以及孙权的父亲孙坚等都参加了联盟。董卓见联军势大，便挟持献帝退守长安。临行前，他纵兵抢掠洛阳，焚烧洛阳宫殿，并将洛阳百万民众向西驱赶。进入长安后，他的暴虐之举并无丝毫改变，擅杀大臣、刻意打压关中豪强，导致朝廷人人自危。司徒王允与董卓的部将吕布密谋诛杀了董卓，得到了长安吏民的一致欢呼。但董卓死后，他的部将内讧，大打出手。结果，关中人民蒙受了严重灾难。而讨董联军看起来兵多将广，声势浩大，实际上并不团结。各支部队各自为战，身为盟主的袁绍也无法统一指挥。董卓死后，袁绍逐步扩大势力，占据了黄河以北的冀州、青州、并州，而曹操则趁机收降青州黄巾军，得到百余万人口，占据了黄河以南的兖州和豫州。