克劳迪奥·蒙特威尔第（Claudio Monteverdi，1567—1643）是16世纪末17世纪初意大利最重要的作曲家之一。虽然蒙特威尔第最先凭借牧歌建立起自己的声誉，但真正决定他在音乐史上地位的却是歌剧。作为歌剧这一新兴体裁的最重要的开发者，他对歌剧的定型功不可没。
《奥菲欧》（L’Orfeo）是蒙特威尔第的第一部歌剧，也是他最早的作品之一，全名为《奥菲欧传奇》（La Favola d’Orfeo），在17世纪时被认为是一部“音乐寓言”（Favola in Musica）。《奥菲欧》的故事最早源于古希腊神话中有关他试图将死去的新婚妻子从地狱中解救出来的传说。古罗马时代的两位伟大诗人分别在自己的史诗中对这个美丽动人的故事做了转述，先是奥古斯都时期的诗人维吉尔（Publius Vergilius Maro，前70—前19）在史诗《农事诗》（Georgics，共4卷）第四卷中做了自己的描述，而后，比他年轻的奥维德（Publius Ovidius Naso，前43—17）又在史诗《变形记》（Metamorphoses，共15卷）第十至十一卷中做了进一步描述。奥菲欧，即古希腊神话中的英雄俄耳甫斯（Orpheus），传说他是九位缪斯之一的卡利俄珀（Calliope，史诗的守护女神）和太阳神阿波罗所生的儿子（一说是她和色雷斯国王俄阿戈洛斯所生），擅长歌唱和弹琴，具有非凡的音乐天赋。阿波罗把自己的里拉琴给了俄耳甫斯。俄耳甫斯的歌声和琴声美妙动听，吸引了所有动植物和山石流水为之起舞。他参加了阿尔戈船英雄的远征，用强大的音乐魔力使英雄们免被女妖塞壬的音乐所**。他出征归来后与欧律狄刻（Eurydice，即尤丽迪茜）结为夫妻，但不久妻子就被毒蛇咬死。俄耳甫斯伤心欲绝，为了让心爱的人复生，他冒险前往阴间，用音乐和悲伤感动了主宰地狱的冥王，冥王允许他把欧律狄刻带回人间，条件是在回到人间前他不能回头看她。当俄耳甫斯带领欧律狄刻从地狱即将抵达人间时，他忍不住**回头看了她一眼，结果欧律狄刻转瞬即逝，懊丧的俄耳甫斯独自一人回到人间。已知最早的关于俄耳甫斯之死的说法源于古希腊悲剧之父埃斯库罗斯所述，即俄耳甫斯后来在一次祭酒神的仪式中，被一群崇拜酒神狄俄尼索斯（在罗马神话中叫巴克斯）的色雷斯女人撕成了碎片，因为他公开崇拜与酒神格格不入的太阳神阿波罗。而他的里拉琴后来被放置于天上，成为一个星座，即天琴座。