现在一般认为，18世纪维也纳古典乐派的代表性人物奥地利作曲家约瑟夫·海顿（Franz Joseph Haydn，1732—1809）是“交响乐之父”。虽然海顿在后来的清唱剧和弥撒曲等声乐领域的创作上同样硕果累累，甚至更为优秀；但由于他是最先在交响曲（以及弦乐四重奏，他也被认为是“弦乐四重奏之父”）的领域里达到了他的最高音乐成就，因此，通常认为海顿的交响曲大致可以概括他的全部创作。
海顿的交响曲创作生涯长达36年，从1759年创作第一交响曲，到1795年创作最后一部交响曲，一生留下了108首交响曲（一说106首，有几首没有编号），其中相当一部分都与他的前后几位贵族保护人有关。第一位是波西米亚伯爵莫尔津（Ferdinand Maximilan Franz Morzin或Karl Joseph Franz Morzin，为父子俩，究竟谁才是海顿的保护人，西方学术界存在不同解释）。从18世纪50年代末到70年代初，海顿一共创作了大约40首交响曲。海顿在担任莫尔津伯爵的16人私人乐队的乐长期间，为主人写了20多首具有巴洛克协奏曲、组曲、嬉游曲特点的交响曲。虽然这些早期的交响曲难脱墨守成规的窠臼，但在旋律创意上所显露出的一些清新异彩风格，预示了海顿未来必将成为一位影响世界音乐历史发展的交响乐大师。在莫尔津伯爵因财政危机不得不解散了他的私人乐队之后，海顿于1761年转投匈牙利最富有、最有权势的贵族之一保罗·安东·艾斯特哈齐亲王（Paul Anton Esterhazy，1711—1762），被酷爱音乐的亲王聘为府上的副乐长，专门负责领导宫廷乐队（正乐长则负责管理宗教音乐事务）。这一重要的任命让海顿有了自己可支配的管弦乐队，对海顿日后有条件花费大量时间进行交响曲创作起到了关键作用，进而对整个音乐历史的发展产生了重大的影响。从1761年至1790年的30年间，海顿创作的大部分交响曲都是由他领导并指挥的艾斯特哈齐宫廷乐队首先演出的。但第二年（1762），保罗·安东亲王就不幸因病去世。因其身后无嗣，他的弟弟尼古拉斯·艾斯特哈齐（Nicolaus Esterhazy，1714—1790）继承了亲王这一贵族头衔。由于尼古拉斯亲王同样酷爱音乐，海顿得以继续留在这个声名显赫的贵族家族内，长期为尼古拉斯·艾斯特哈齐亲王服务，并且一待就是30年之久。