法国色彩学家迈耶断言，在所有的动物之中，只有人类的眼睛已发展到“区别”和“认定”色彩的阶段，而大多数动物面对色彩缤纷的世界，大概只能分辨出黑色、白色和灰色等几种“非彩色”的色彩。迈耶的论点虽尚未有强有力的证据，不过也不全是臆想。因为，人类“认定色彩的能力经过了数百万年的进化过程，但直到目前为止，很多色彩现象尚无令人信服的解释”。例如，在一间房间里观察一张白纸，当室外阳光明媚或乌云密布时，它是白色的。当这间房间里逐渐布满红光时，这张白纸看上去仍是白色的。尽管此时，科学家用波长分析仪可证明这张纸是红色的，用彩色胶片也可以证明纸是红色的，但对观察它的人来说，纸是白色的。为此，美国摄影家埃得温·兰德博士说：“眼睛并不需要那么多的见闻，日常的客观世界向它涌来的东西实际上是过多了，眼睛只要从那些一直被假定为固有的单色或原色物质中，就能建立起它的色彩世界。”色彩的变化使兰德博士认定色彩是想象力的产物，“如果科学家想用计算的方法来限定色彩，那他就好像一头公牛闯入瓷器店”，兰德博士幽默地补充说。
的确，在摄影审美的诸多感受中，色彩最没有逻辑性，完全偏重于摄影师表现情感的需要。著名野兽派画家马蒂斯说：“色彩只有被组织安排去配合艺术家的强烈情感时，它才能获得自身充分的表现。”
图4-20 《狐戏》 思科格隆德 摄
正因为如此，色彩才被充分地用来显露出摄影家的情感（如图4-20）。
色彩的本质是光，没有光就没有色，不同的色光是由不同波长的光决定的。当一束白光通过三棱镜就可以分解为一条鲜明的彩色光带，它们按红、橙、黄、绿、青、蓝、紫的顺序排列，分别为780~380毫微米的不同波长，称为可见光谱。波长长于这一范围的光为红外线光，波长短于这一范围的光为紫外线光，一般人的眼睛是看不到的。在光谱色中，红、绿、蓝三色较纯净，其他色光可以由它们混合而成，所以称它们为色光中的三原色，含有两种原色的色称为复色。若两种色光相加得白色，那么这两种色为互补色。原色之间以及互补色之间，其对比是强烈的。