从摄影诞生之日起，人们就开始质疑它是不是一门艺术，即这门新技术能不能成为艺术创作的工具，能不能创制出具有审美功能的艺术作品。这成为摄影诞生所引发的百年难题。
早在1857年，摄影作品就与绘画、雕塑名作一起在曼彻斯特举行的“著名造型艺术作品展览会”上同室展出，摄影的经典之作也被巴黎的卢浮宫、纽约的现代艺术博物馆收藏并展出。尽管许多有识之士对摄影予以支持、验证、评述，但是，由于传统习惯、历史惰性以及理论探讨总是落后于艺术实践等原因，一百多年来，人们对摄影这个有着无限生命力的艺术新生儿的怀疑、质询、轻视、贬抑之声不绝于耳。下面我们就对摄影的这一历程做一次简短的回顾。
19世纪唯美古典主义画家安格尔说：“摄影真是巧夺天工，我很希望能画到这样逼真。”然而，可能任何画家也办不到，另一位画家德拉罗什则抱怨摄影使“绘画完蛋了”!版画家杜米埃尔因人们对摄影的迷恋而感到恼怒，他不相信摄影能成为艺术。他有个摄影家朋友纳达尔，原本是作家、画家，自从1853年从事摄影后便一举成名，事业如日中天。杜米埃尔便画了一幅漫画，画面上纳达尔正坐在气球上俯瞰巴黎拍摄，漫画题名一语双关：“纳达尔先生，请把摄影上升到艺术高度。”可见，对摄影抱怀疑、否定态度的也大有人在。俄国文艺批评家斯达索夫在1856年的《俄罗斯公报》上发表了一篇长达60页的长篇文章《摄影还是木刻》，在文中他写道：“木刻是活生生的，倾注着动人的语言，摄影是冷冰冰的，然而是计算得很准确的目录”，“一百个优秀的雕刻师描绘同一景象会刻画出一百幅完全不同的木刻；假如也让一百个优秀的摄影师拍摄同样一个景象，我们从所有摄影师那里得到的便是相同的，绝不是各种不同的照片。”他最后得出结论：“艺术世界对于摄影是遥远而不能达到的，而且它也不应该有达到艺术世界的野心”；法国文学家、美学家丹纳在1865—1869年写的《艺术哲学》里也认为：“绝没有人拿摄影与绘画相提并论”，他甚至把摄影同浇铸相提并论；我国老一辈美学家们也曾有类似看法：“我们人人知道照片没有图画美，照片没有艺术的价值”，“相片，只能抄写现实界，不能创造理想界”。