与西方相比，中国的调查采访报道出现较晚。而根植于电视媒介的调查采访报道在20世纪80年代才略显端倪。
1980年中央电视台开播《观察与思考》节目，这是中国电视新闻中较早进行深度报道的栏目，其中播出过不少调查性的报道。例如节目第2期采用偷拍的办法报道了“公车私用”现象。
我国电视媒介大规模调查采访报道的出现起始于1993年中央电视台新闻栏目的改版。
1993年5月1日，早间新闻节目《东方时空》创办，其中的小栏目《焦点时刻》是一个社会焦点类栏目，开始一些调查性报道的尝试。
1994年4月，中央电视台又推出了新闻评论性栏目《焦点访谈》。《焦点访谈》栏目中不少有影响的报道就属于调查性报道。如《惜哉，文化！》《仓储粮是怎样发霉的》《小车难载高收费》等。
20世纪90年代，伴随着改革开放的继续深化和民主政治的推进，我国新闻事业的话语空间进一步拓展，一批有责任感、使命感富于探索和创新精神的电视记者经过《东方时空》《焦点访谈》几年来的成功实践，开始了更深层次思考的调查性报道的探索。
正是在我国大的政治经济环境以及媒体和受众双重需要的情况下，《新闻调查》应运而生。1996年5月17日晚9点中央电视台第一套节目，《新闻调查》播出第一期节目《宏志班》。
由此为发端，调查性报道开始在中国的电视媒体上展示独特的报道模式，产生了一定的影响力。
开播一年后，《新闻调查》打出“正在发生的历史，新闻背后的新闻” 的广告语，昭示世人《新闻调查》告诉你的是背后的新闻，的确令人振奋，这种追求和奉献是在锻造栏目的品质从而形成观众的期待感。“新闻背后的新闻”还给《新闻调查》寻到了一个合理的依据：我公布的是背后的东西，所以我要“调查”。