何为解释性报道？《怎样当好新闻记者》认为：“解释性报道是一种作解释或者作分析的报道，也就是那个被过多地滥用的词语‘有深度的报道’。它是一种加背景给新闻揭示更深一层意义的报道。”
在《中国新闻实用大辞典》中，解释性报道的定义为：报道并解释新闻事实的本质、新闻价值或有关知识的新闻。由于有些新闻事实发生的地点与受众间的距离遥远，或新闻事实的专业性强，与受众的知识之间存在隔阂等原因，新闻媒介有必要播发解释性新闻。解释性报道在新闻诸要素中着重向受众讲明“为什么” “怎么样”，介绍新闻背景，新闻对社会或自然界的影响、发展前景以及有助于理解新闻事实及其意义的知识。
由此可以看出，解释性报道无论在内容上，还是在篇幅上与通常所说的“新闻”，也就是“消息”有明显的区别，它已超出了一般新闻报道的范畴。“消息”的报道重点在事件，而解释性报道侧重于揭示和说明新闻事实的原因和结果，着眼于“新闻背后的新闻”，向读者解释事件的来龙去脉、事件的含义与社会影响，也包括对事件发展趋势的分析。由于解释性新闻经常需要运用大量背景材料，做必要的解释和议论，比一般的“消息”有“深度”，因此也被称为“深度报道”。美国报人罗斯科·德拉蒙德曾形象地说，解释性报道是“把今天的事件置于昨天的背景之下，从而揭示出它对明天的含义”。
在国际新闻报道中，解释性报道有不断增加的趋势。美联社为通货膨胀、环境保护之类新闻事件提供背景和分析的报道在不断增加。美联社前总经理韦斯·加拉格尔曾说：“我们发现，仅仅是日复一日地揭露这些现象已经不够了。普通老百姓对世道日益不满，他们需要的是解释性更强的报道。他们想知道应该怎样对付这些问题。”