魏晋南北朝时期，各军事集团为了夺得土地、人口、权力相互间征伐不断，导致了社会动**不安，小农阶层流离失所，出现了大量的流民，豪强贵族趁势占有大量的土地及多数的小农阶层——佃客和部曲。经济遭到严重破坏，尤其是北方经济遭受破坏较为严重。因此，1949年以前有人把魏晋南北朝时期看作中国历史最为黑暗的时代。不过此种观点有失偏颇。魏晋南北朝时期，虽然战乱不断，但放眼整个中国古代，每个统治政权都企图完成统一，且在全国范围或局部范围内确实实现了短暂的统一，如西晋、北周等，虽然前秦淝水战败，但至少在主观上，统治者有统一全国的意图。另外这个时期，是我国民族大融合的时期，随着西晋贵族南渡，少数民族政权入主中原，他们在军事上征服汉族的同时，文化上却逐渐被汉化，无论是北魏的鲜卑贵族，还是北周的关陇集团，都有意识地推行了汉化，对中国各民族之间的交融起到了较大的影响。这个时期的很多制度为后世所继承，如北魏的均田制、西魏的府兵制，这两种制度一直延续到唐中期，尤其是均田制甚至对日本都有较深刻的影响。经济上，江南得以开发，在某些领域已经开始超越北方。文化上，不论经学、哲学、宗教、史学著作，还是绘画、雕刻等都有重大的成就，这个时期的文化成就，为以后唐宋时期文化繁荣和发展做了充分的准备。
狄更斯在《双城记》曾说过，这是最好的时代，这是最坏的时代；这是智慧的时代，这是愚蠢的时代；这是信仰的时代，这是怀疑的时代；这是光明的季节，这是黑暗的季节。历史从来都是具备两面的存在，魏晋南北朝时期在历史的年轮中缓慢前进，逐渐把中国封建的统治推进到隋唐时代，进而走上巅峰。