东晋南朝是我国江南地区开发的重要时期，从此时开始，我国经济重心逐渐开始南移。从先秦时期开始，江南地区的发展经历了漫长的历史时期，但是一直到西汉武帝时期，江南地区仍然无饥饿之民，亦无富足之家。孙吴政权在江南地区的稳定统治以及统治者注重发展经济，使得江南地区已经获得了较快的发展，但此时，我国的经济重心仍然在北方，尤其是长期作为国都的长安、洛阳两地。然而到了东晋、南朝时，江南地区的经济出现了长足的发展，到刘宋时期，江南的稻米产量已经超过了北方。在手工业、冶炼业、纺织业、造船业等方面南方也都有了较快的发展。
（一）农业的发展
永嘉之乱导致大量北方人口南迁，南迁的人口一度占到了北方人口总数的1/8，大量的北人南迁给本不丰足的南方造成了极大的压力，在史料中都不同程度地记载了北方人口南迁为南方带来的负面影响，三吴沃野千里，却阖门饿殍，烟火不举。江州更是白骨涂地。面对如此困局，统治者的首要之务就是增加粮食产量。从东晋一直到陈，南朝政权都力图解决小农阶层的问题，从世族手中争夺劳动力，以便他们能够重新依附土地，恢复社会生产。
南移的世家大族在江南地区建立起了庄园。这些世家大族以其强大的实力不断吸引着佃客、部曲前来投奔，这些迁徙而来的流民也不得不寻求世族的庇护，虽然这些庄园与国夺利，但客观上，世族庄园把农民和土地重新结合了起来。
几十万的北人南迁，虽然给江南地区造成了一定的压力，但是客观上却带来了劳动力。经过发展，江南之国始盛，地广田丰，民勤于本，一岁熟稔，而数郡忘饥。会稽良田数十万顷，膏腴上地，亩值一金，虽鄠、杜而不能比。