北宋五子是指北宋中期以前5个著名的理学思想家周敦颐、张载、邵雍及程颢、程颐兄弟。既是著名的哲学家，又是著名的易学家。他们在宋初以来排击佛老、倡导儒学的风气影响之下，依据《易经》“四书”等儒家经典，探索天道与人道的统一，发掘儒家心性理论，重视“内圣”的修养方法。二程更是“五经”、“四书”并重，建构了完整的理学学说体系。
周敦颐（1017—1073），字茂叔，号濂溪先生。道州营道县（今湖南道县）人。以母舅龙图阁学士郑向任分宁（修水）主簿，调南安军司理参军，移桂阳令，徙知南昌，历合州判官、虔州通判。熙宁初知郴州，擢广东转运判官，提点刑狱。所到之处，都很有实绩。晚年知南康军，治所在今星子县城。晚年定居庐山莲花峰下，以家乡营道之水名“濂溪”命名堂前的小溪和书堂，故人称濂溪先生。
周敦颐著作有《太极图说》、《通书》。《太极图说》由图和说两部分构成，图是以“易象”对易理的图解，说是以“文字”对易理的解说。《太极图》吸引道家《太极先天图》并加以改造，以之解说天地万生的发生。周敦颐认为，万物皆始于太极，而太极本身无声无息，故“无极而太极”。无极是宇宙的原始状态，就是什么都没有，连气都没有，处于真空状态；太极则指天地未判时的混沌之气。此气动而生阳，静而生阴，形成天地。气在运动中，生出了金木水火土五种物质，名曰五行。五行各含其性，由五行而成万物。总起来看，五行归因于阴阳，阴阳源自太极，太极生自虚无。因此周敦颐的思想明显受到道家“有生于无”的宇宙生成论的影响。在万物生成过程中，人类的产生以及天地人之间的关系最为重要。人是万物之灵，兼具形和神，人受天道变化的影响而发生精神活动，其中最重要的是区别善恶的伦理活动。中正仁义，是立人之道。通过主静的修养方法，才能达到天人合一的理想境界。