叶适（1150—1223），字正则，原籍处州龙泉（今属浙江），后迁居温州瑞安，因居住于水心村，自号水心，学者尊之为“水心先生”。淳熙五年（1178）考中进士，历任州县官、太学正太学博士等。宋宁宗开禧二年（1206）任翰林学士之职，五月被任命为江东安抚使、知建康府，后又被任命为沿江制置使。北伐失败后，叶适罢职，直至老死。
关于宇宙生成问题，叶适认为宇宙之间天、地、山、泽、水、火、雷、风等，都是“气”而形成。从对宇宙生成顺序的解释来看，叶适认为宇宙第一，形成宇宙的“义理（卦）”次于宇宙生成。基于这一认识，叶适认为，天地之间无非是物，但物与物不同，因而形成各自的物理。性命道德之类所谓抽象的理，都不能离开具体事物而单独存在，只有物实体，没有所谓的理实体。叶适在对《周易》的解释中，还具有辩证法的思想认识。
叶适明显区别于程朱系理学家们的，在于他具有功利主义哲学思想。在性善恶的问题上，叶适认为性善、性恶两种说法不分轩轾。叶适根据《乐记》上的话，认为“人生而静”，这是“天性”，亦即本性；所谓“动”则是“性”有“感于物”而产生的，因而“欲”亦是“性”的本能，与“静”是相同的。[32]基于这一认识，他批评“尊性贱欲”是不对的，认为“欲”是“性”之“动”的表现，是客观存在的。持有这样的见解，对理学家们所谓的“灭人欲”自然是不予赞同的。在义、利二者关系中，程朱派理学把义和利绝对对立起来，或者要义不要利，或者要利不要义。叶适则主张把道义和功利结合起来，同时叶适的功利主义重视目的、重视效果，无论做任何一件事情，都要看完成这件事情的目的，都要收到相应的效果。