唐科举考试分为两级，初试是由州县主持，属于选拔性的资格考试，称为发解试；复试是国家一级的考试，由尚书省主持，称为省试。只有初试合格者，才能被举荐到京城参加省试。考生要参加初试，首先要向州府报名，递交报名材料。考生需要呈交的报名材料，唐朝称作“牒”或“家状”，即考生本人填写的家庭状况表，内容大致包括考生的姓名、生辰、籍贯、年龄、体貌特征和祖上三代的名讳、宦秩和存殁等情况。朝廷审阅考生的“牒”，主要目的是考察考生的家庭出身和职业状况。唐朝规定犯过法的人、工商业者和州县衙门的役吏不得参加科举考试。只要考生材料属实、品行端正、出身清白、非工商业子弟和州县役吏，一般就被准许报考。
此外特别要说明的是关于初试的报考地点，唐朝初的曾要求考生在籍贯所在地报考，今天的高考也有类似规定，这和考试资源密切相关。因为国家给每个州的举送名额数量有限，根据各州的大小，上州每年举3人，中州2人，下州1人，如有特别优秀人才者除外。可见，如果允许考生随意报考，就有可能侵占其他州的举送名额。但唐中后期放宽限制，允许考生在别的州县报考。唐朝荆州，文风不振，每年选送到京城参加科举考试的考生没有一人考中，当时人戏称为“天荒”。至唐宣宗大中四年（850），刘蜕以荆州解送的举人登第，打破了该州多年无人中举的局面，时人称为“破天荒”。荆州刺史特别奖励刘蜕70万贯破天荒钱。刘蜕答谢说：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒。”[9]
报名通过后，参加州县举行的选拔考试，如顺利通过，被给予“文解”（即州县推荐书），由州府举送京城参加尚书省主持的省试。
入京之前，地方官府会为被举荐的乡贡举行较为隆重的欢送仪式，地方主要官员和本地德高望重的长者出席，为举子们送行，行乡饮酒礼，歌唱《鹿鸣》诗。