每年十月，乡贡举子随地方进贡朝廷的贡品一起被送至京城，与来自各级学校的生徒举子会合，一起参加由尚书省礼部主持的省试（开元二十四年以前为吏部主持）。省试一般在京城长安举行，偶有例外。如肃宗朝，因安史之乱，国内战火频仍，交通断绝，往来不便，所以省试在几处举行。代宗时，因国内遭灾，有数年省试在京城长安和东都洛阳同时举行。
举子到京后，首先要履行规定的报到手续。第一，向尚书省签名报到。第二，缴纳文解和家状，接受资格审查。文解是州府所给的推荐信。家状，即举子本人填写的家庭状况表。家状需按照政府规定的格式书写，如果家状中填写信息不全、格式错误或者文字有误，取消考试资格。第三，结款通保。要求举子们3人一组互做担保，并且登记他们在长安的临时住址，目的是保证应举者的人品德行。如果应举者德行有瑕疵，举子本人和担保人均要受到惩处，被取消当年的考试资格，且3年内不许再考。办理完手续，举子们即可离开，等候相关部门的审核意见。唐朝前期由户部负责审阅核实举子手续是否合格，唐朝中期以后归礼部掌管。审查结果，十一月出榜公布。榜单上会列出文状信息不全或品行有问题的考生姓名，这些考生丧失考试资格。其他通过审核的考生，就可以安心温习功课，等待来年春天的考试。
常科考试起初由吏部考功员外郎主持，后改由礼部侍郎主持。因为唐玄宗开元二十四年（736）进士科考试，考功员外郎李昂和应试举子发生冲突，唐玄宗考虑到考功员外郎（从六品上）品级较低，难以服众，所以改由礼部侍郎（正四品上）主持，此后定为常制。国家提高主考官的品级，说明对科举考试的进一步重视。礼部侍郎担任主考官主持省试，称作“知贡举”，如因意外由其他官员代为主持，则称作“权知贡举”。