中国古代国家的形成虽然晚于尼罗河流域、两河流域、印度河流域以及中东地区的古代国家，但那些古代国家并没有延续下来，民族和文明也都因种种原因中断了。后来形成的横跨洲际的大国，如波斯、马其顿、罗马、拜占庭、阿拉伯等，核心区都比较小，没有广阔的经济与文化核心区的支持，这些曾显赫一时的大国都没有逃脱分崩离析的命运。世界上延续时间最久、始终保持文明传承的大国只有中国。中国处于东亚核心地区，经济文化长期处于世界先进水平，与其他大国和文明地区都有文化贸易往来。中国的隋唐堪称世界性大国，疆域辽阔，国力强盛，文明程度高，经济繁荣，人口增长幅度大，大城市人口可达上百万，成为东亚地区最具影响力、最具有典范意义的国家，并由此形成东亚文明（文化）圈。幅员辽阔，民族众多，历史悠久，使中国古代文明的发展演变既有深厚的积淀，又有较大的回旋余地和相互辉映的多种形式。中国传统农业精耕细作的水平，手工业、商业、城市的发展是同时代其他国家不能比拟的，中国古代四大发明对世界历史的发展进程产生了深远影响。中国古代历朝的典章制度也堪称当时世界上最完备的制度。中国在与世界其他国家和民族的经济文化交往中，融汇吸收。中国古代文明的发展演变虽然也有曲折，也有波澜，但在不断吸收外来文明和并蓄的过程中，不断更新，保持持续发展活力。
中华文明史的发展进程，如果简单分期的话，可分为古代文明和近现代文明，古代文明到宋朝达到顶峰，已如本书所述。学界公认，鸦片战争之后中国文明开启了近现代化的航程，元、明、清时期文明既是古代文明发展的延续，同时已出现了重大的转变，中西文化交流的地域不断扩大，交流与融合的程度不断加深，部分发生了质的变化，近代文明的曙光初现。