宋朝以后的百年，中国进入元朝统治时期，作为世界性大国以其强大的影响力一度左右了欧亚文明的进程。对元朝时期中国历史地位的评价，海内外学术界有很大的分歧，但也存在若干基本的共识。
1206年之后，蒙古军组织了三次大规模的西征。第一次是在1219年，由成吉思汗统领，以攻打花剌子模为目标，蒙古军在1222年占领整个中亚，兵锋所及，达俄罗斯、乌克兰境。第二次是在窝阔台时期，蒙古军由拔都统领。从1236年到1241年的5年间，蒙古军横扫今保加利亚、波兰、匈牙利等欧洲国家。第三次是蒙哥派旭烈兀西征，到1257年，征服了今伊拉克、伊朗、叙利亚等地。三次西征，蒙古国建立了钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊利汗国四大汗国。最强盛时期的蒙古国，东迄日本海、东海，西至黑海、幼发拉底河、波斯湾，包括东亚、东北亚、北亚、东南亚、西亚和东欧等几乎整个欧亚大陆。
关于元朝对世界文明发展进程的影响，有的学者评价甚高，如日本学者冈田英弘就认为：“蒙古帝国的出现打通了东西藩篱。随着蒙古军队四处征战吞没大半欧亚大陆，让中华文明与地中海文明得以连接，两大历史文化首度接触。覆盖整个欧亚大陆的世界史从此变得可能，至此，人类文明方才真正进入世界史的时代。而这，也正是蒙古史的文明意义。”[1]
蒙古国之后，虽然四大汗国与元朝之间并没有再形成强有力的统一政权组织，而且分离的倾向逐渐呈现，但元朝的构建给传统中国带来了巨大的变化。元朝政权统一了传统的中国版图，结束了自唐末以来国内分裂割据和几个政权并立的局面，奠定了元、明、清600多年国家的长期统一的基础。它促进了国内各族人民之间经济、文化的交流和边疆地区的开发，进一步促进了中国统一多民族国家的巩固和发展。再者，它为中国的科学技术发展创造了良好的条件。没有国家的统一，元朝的天文、地理等科学，就不可能达到新的高度水平。最后，它加强了中外文化交流，促进了中西交通的发展。元朝的出现，打开了中西文化交流的通道。元朝时期大量阿拉伯地区的人入华，带来了阿拉伯伊斯兰地区先进的科技文化，包括天文历算、医学、数学、地理学、化学等方面的科学技术，极大地丰富和发展了中华文化宝库。与此同时，中国先进的管理经验、火药武器、印刷术也传入阿拉伯地区。