元亡明兴，此时的中国文明继续在世界范围内发挥着重要的影响，以元曲为代表的民间文化的繁盛则是传统文化下移和平民化，这些良好的发展趋势，并没有因为元明易朝而中止。
明朝建立时，14世纪后半期的欧洲依然处在“黑暗”的中世纪，那一时期，黑死病肆虐下的欧洲大陆，充满了饥荒、瘟疫和暴力，经济混乱。英法之间的战争持续百年之久（1337—1453），政治和社会动**加剧。欧洲的宗教与经院哲学依然统治着人们的思想，只不过，教会走向衰落的步伐越来越快。也恰恰在明朝立国之初，欧洲教会出现了“教会大分裂”，欧洲的政治、宗教和社会均处在混乱之中。纵然有罗吉尔·培根（约1214—1293）这样的天才思想家出现，也还没有给当时的欧洲社会带来实质性的影响。反观此时的明朝，郑和7次下西洋不仅展示了航海规模和造船技术，展现了当时中国所拥有的强大经济实力，还有更大的意义即“世界一体化的序幕”的开启。
明初的朱元璋致力于社会经济的恢复与发展，在国际关系方面，他坚守和平的外交政策，列出15个“不征诸夷”，包括朝鲜、日本、大小琉球、安南、真腊、暹罗、占城、苏门答剌、西洋、爪哇、湓亨、白花、三弗齐、渤泥等。他还特别告诫子孙，不要倚中国富强，贪一时战功；不要无故兴兵，劳民伤财。到明成祖朱棣时期，他更是把目光投向世界，促进郑和下西洋的伟大壮举。
郑和原姓马，洪武四年（1371）出生在云南昆阳，后为宦官入宫，是朱棣身边的近臣。从1405—1433年，郑和奉命七下西洋。郑和第一次下西洋的船队有大小船只208艘，装载27800余人，其中有大中型宝船63艘。大型宝船长44丈4尺（合140.75米）、阔18丈（合57米），有9桅12帆，“体势巍然，巨无与敌，篷帆锚舵”，随行的巩珍在《西洋番国志序》中说它“非二三百人莫能举动”，是当时世界上规模最大、设备最先进的船只。郑和每到一地，首先向当地国王或首领宣读大明皇帝的敕谕，劝说他们“不可欺寡，不可凌弱，庶几共享太平之福”。此后郑和5次下西洋，都在永乐朝（五年、七年、十一年、十五年、十九年），最后一次在宣德朝，前后历时近30年。郑和前三次出海的终点在印度半岛南端，第四次之后继续西行至更远的地方。郑和船队游历南洋群岛诸国，到达中南半岛、印度半岛、阿拉伯半岛等亚非的30多个国家，最远到达非洲东海岸，越过赤道，这是中国人有史以来最大规模的出海活动。