玄学从何晏、王弼的贵无论出发，经历阮籍、嵇康的自然论，以及裴[img alt="" src="../Images/image60-2.jpg" /]的崇有论，走过了一个螺旋上升的过程。阮籍、嵇康强调了何、王之学当中自然的重要意义，裴[img alt="" src="../Images/image60-2.jpg" /]则深入探讨了“名教”不可或缺的地位。两组看似对立的讨论将玄学原本的讨论导向更高的层次。有人认为阮、嵇二人的学说是贵无论哲学的正题，裴[img alt="" src="../Images/image60-2.jpg" /]的观点是其反题，最终综合两派意见加以调和，重新提出综合主张的郭象，则象征着玄学的合题。
郭象约生于魏熹平四年（252），死于西晋永嘉六年（312），经历了西晋王朝从建立到灭亡的整个过程。八王之乱及永嘉之乱给西晋的统治造成了毁灭性的打击。遭临此变，之前相互对立的两派玄学思想各自开始朝向自己的对立面转化。着眼于“越名教而任自然”的超越一派被迫承认现实是难以超越的；而立足于现实的一派也同样意识到必须对现实加以超越。他们在不同的侧面丰富了玄学的内容，到了郭象的时代，又开始复归于调和“自然”与“名教”之间关系的主题，进入综合总结的阶段。
根据记载，郭象为人一方面是“好老庄，能清言”，“州郡辟召，不就”，“常闲居，以文论自娱”，对现实抱着一种超然物外的态度；另一方面又热衷于追权逐势，当东海王司马越结以恩遇时，“遂任职当权，熏灼内外”，表现出一种迎合现实的态度。[27]郭象的人生体现了调和出世与入世的两面性和难以妥善处理超越于现实之间关系的矛盾性，其学说亦是如此。
郭象的玄学致力于调和，他要证明“自然”就是“名教”，“名教”就是“自然”，超越的玄冥之境非但不在“名教”之外，反而恰恰就在“名教”之中。在他看来，阮籍和嵇康主张在“名教”之外寻求的超越是不存在的，他们只能走向反面，屈从于现实；而裴[img alt="" src="../Images/image60-2.jpg" /]力主的“名教”因为脱离了“自然”而窒息，同样导致了人在现实面前的奴化。因此，郭象一方面针对前者指出现实是难以超越的，另一方面则提醒后者现实是必须超越的，这就是他新提出的独化论。