太和十七年（490）冯太后去世，24岁的拓跋宏开始亲政。由于拓跋宏自幼在冯太后的影响下接受汉文化教育，所以他长大后，便成长为一位有着深厚文化底蕴的皇帝。史载：“（孝文帝）雅好读书，手不释卷。五经之义，览之便讲，学不师受，探其精奥。史传百家，无不该涉。善谈庄老，尤精释义。才藻富赡，好为文章。诗赋铭颂，任兴而作。有大文笔，马上口授，及其成也，不改一字。自太和十年已后诏册，皆帝之文也。自余文章，百有余篇。”[9]北魏孝文帝还特别尊崇汉民族历史上的至圣先贤。他曾多次到孔府祭拜孔子，诏令兖州为孔子修建园柏、坟垄，树立碑铭，颂扬孔子圣德。太和十三年（489），北魏孝文帝专门在平城为孔子立庙，让孔子与北魏皇室祖宗并列受到四时祭祀。对孔子的后裔也给予特别的优待。他下诏拜孔氏家族中四人为官，并选孔氏子弟一人封为崇圣侯，食邑一百户。
为了更好地学习汉族的先进文化，巩固北魏在黄河流域的统治。魏孝文帝决定将国都迁离平城。此外影响北魏孝文帝迁都的还有以下因素。
气候因素。平城的自然条件差，不利于经济的发展。平城气候严寒干燥，多风沙，“六月雨雪，风沙常起”[10]。这里无霜期短，土地含沙量大，能灌溉的土地有限，粮食供应主要靠耐旱的作物，常常会产生粮食供应危机。早在明元帝拓跋嗣时就有大臣上书劝明元帝迁都邺城。但是由于顾虑太多，反对派的坚决反对，只好作罢。到了北魏孝文帝时，仍不能解决平城的粮食供应困难。甚至还出现“饿死衢路，无人收识”[11]的惨状。
地理因素。平城地处偏僻，不便控制广大中原地区，更不利于在南伐齐的时候调运军队和军需。北魏从太武帝统一黄河流域以后，就试图向南开拓疆土，希望能实现统一南北的大业。但未能成功。北魏孝文帝即位后，再次筹谋南北统一的大计。迁都中原不仅有利于就近统治新归附的地方，也有利于调兵遣将、调运军需，推进统一大业。