北魏孝文帝拓拔宏是北魏献文帝拓跋弘的长子，生于平城。皇兴三年（469）被立为皇太子。因子贵母死制度，拓跋宏被立为太子时，生母李夫人即被赐死，由无血缘关系的祖母文成文明皇太后冯氏抚养。皇兴五年（471），年仅5岁的他受父禅即帝位，改年号为延兴。
拓跋宏即位时年纪太小，由祖母文成文明皇太后冯氏执政。冯太后，汉族人。祖父冯弘，是十六国时期北燕的最后一代国君。由于父亲坐事被诛，她被籍没入北魏太武帝拓跋焘后宫，充为奴婢。由她的姑母，当时的北魏太武帝左昭仪抚育。北魏文成帝即位后，冯氏被选为北魏文成帝的贵人，太安二年（456），被册封为皇后。和平六年（465），北魏献文帝即位，尊她为皇太后。皇兴五年（471）冯太后二度临朝称制，尊为太皇太后。“高祖雅性孝谨，不欲参决，事无巨细，一禀于太后。”[4]
为了推动拓跋族进一步的封建化，改变旧俗、旧制度，冯太后、北魏孝文帝陆续推出了一系列改革政策。
整顿吏治，颁行俸禄。北魏最初实行班赏制，吏治十分混乱。地方官吏不论政绩怎样，任期都是6年，期满轮换。官员没有俸禄。他们只要向上级缴纳一定的租调，就可以肆意剥夺百姓。为了整顿吏治，冯太后在太和八年（484）正式颁行俸禄制，“户增调三匹、谷二斛九斗，以为官司之禄”[5]。每季按官员级别给官员发俸禄。实行俸禄制之后凡贪赃满一匹者处死。即使是权贵贪赃枉法，也会严惩不贷。太和十年（486）冯太后又以领民户多少作为发放俸禄的差别。通过改革北魏杜绝了官场的贪污腐败、巧取豪夺。这为冯太后后续推行的一系列改革奠定了基础。
抑兼并，实行均田制。[6]由于中原汉族豪强大量兼并土地，许多自耕农失去土地走向破产。农民的反抗、逃亡既激化了阶级矛盾又使国家编户数量锐减，直接影响到国家的安定和财税收入。因此冯太后于太和九年（485）十月，颁布并推行均田令。其主要内容如下：授露田，男子15岁以上授露田（未种树的田）40亩，如果是2年休耕一次的地，则加倍授田。如果是3年休耕一次的地，加2倍授田，称倍田。至70岁免课还官，女子授露田20亩。奴婢与平民一样授露田，奴40亩，婢20亩。壮牛1头授田30亩，限4牛。奴婢、牛随有无以还授。授桑田，男子授桑田20亩如土地不足，可买至20亩。桑田种桑50株，枣5侏，榆3株。土不宜桑的地方，男子授麻田10亩，妇女授麻田5亩。奴婢与平民受相同数量的麻田。授宅田，对有新居者，3口给宅田1亩，奴婢5口给宅田1亩。授公田，地方官吏各随在职地区给予公田。刺史15顷，太守10顷，治中、别驾各8顷，县令、县丞各6顷。新旧任相交接，不得出卖。地少而人稠的狭乡，不能满足应受土地数量时，允许迁移至地多人稀的宽乡，但不许因此逃避赋役。宽乡居民不得随便迁移。百姓若因犯罪流放或户绝的，土地收归国家。均田制下农民对所授的土地只有使用权而无所有权；官吏对所授公田，也只有占有权而无所有权。而桑、麻田则属于私有的性质。均田制放弃了屯田和占田制的高额租税，将大批的隐匿、逃户户检括出来，将纳税单位由大户改为一夫一妇的小户，增加了政府的财政收入。均田制还限制了豪强地主对土地的兼并，农民从豪强地主的束缚下解脱出来，成为自耕农，租税相对减轻，生活有所改善。农业得到了恢复与发展。与均田制相适应，北魏制定了新的租调制。规定一夫一妇每年交帛或布1匹，粟2石。15岁以上未婚男女4人、从事耕织的奴婢8人，耕牛20头，租调都分别相当于一夫一妇数量。新的租调制，改变了过去赋税征收混乱的现象，减轻了自耕农户调，加重了大地主的负担。