由于东汉以来汉族政权长期的内乱和分裂，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等众多北方少数民族开始不断内迁。在争夺黄河流域的过程中相继建立了16个分裂割据的政权，统称“五胡十六国”。
内迁之前的鲜卑族是我国的一个古老民族。他们最初居住在东北嫩江流域兴安岭北部东麓的大鲜卑山。拓跋部是鲜卑族的一支。拓跋部在山林中以射猎为生，并逐渐学会了驯养野生动物。由于茂密的森林不适合畜牧业的发展，他们只好向西迁徒到开阔的呼伦贝尔大草原，过着游牧生活。之后鲜卑拓跋部又历尽艰险从呼伦贝尔草原南迁到今阴山、河套一带，与中原汉族地区相邻。在相邻的汉族农耕的影响下，他们在保留传统的狩猎与畜牧业的同时开始重视农业生产。
386年，15岁的拓跋珪趁前秦淝水之战后中原处于四分五裂之际，在牛川（今内蒙古乌兰察布盟境内塔布河）自称代王，重建代国，年号登国。定都盛乐（今内蒙古和林格尔）。同年四月，改国号为“魏”，史称北魏。
北魏刚建立时，外有高车、柔然等周边游牧民族的侵扰，刘显、刘卫辰两个强敌的威胁；内有拓跋窟咄等少数野心家对政权的觊觎。在这种严峻的形势下，年轻的拓跋珪经过几年的征讨，将北魏周围各部大都征服，之后又大举伐燕，挺进中原，夺取山西、河北地区的大片土地。在新征服的地区，拓跋珪在政治上，采用汉族官制，任用儒生担任刺史、太守、尚书郎以下各官职；在经济上，招抚流民，劝课农桑，争取人心，发展经济。
为了统治的需要，拓跋珪于天兴元年（398）七月把首都迁往平城（今山西大同），将平城改称代都。
学习汉族的城市建设及城市管理制度。为了稳固在汉族农耕地区的统治，拓跋珪首先仿照汉族的建制在平城展开大规模的营建，北魏平城分为廓城、宫城和汉代旧城3个部分。廓城与宫城南北相对，廓城内有许多坊。廓城内建有佛教寺院和道观。旧城位于廓城的东部一隅。宫城就是拓跋珪定都平城时开始营建的。拓跋珪把大量的拓跋部、汉族和其他北方少数民族的人民迁到平城周围。北魏仿效汉族的城市管理制度，在平城设置司州、代尹和平城县等各级行政机构。北魏实行严格的坊市制度，坊市分开，定时启闭城门和坊门。为了方便学习汉族选进的文化，拓跋珪“命郡县大索书籍，悉送平城”[1]，还专门在宫城修筑了存放图书的殿阁。