一般认为佛教大概在两汉之际传入中国，但直到东汉末，关于佛教的记载仍是十分零散，仅是被作为一种方术看待。东汉时期盛行谶讳、阴阳五行和鬼神祭祀，佛教教义中有鬼神和报应之说，故其最初传入，便被当作一种祭祀，佛徒被当作方士看待，受到皇室及贵族上层社会招致。东汉明帝给楚王英的诏书中提到“诵黄老之微言，尚浮屠（即佛教）之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝？其还赎以助伊蒲塞桑门之盛馔”[69]。桓帝时襄楷上书：“又闻宫中立黄老浮屠之祠，此道清虚，贵尚无为，好生恶杀，省欲去奢。”[70]从楚王英到汉桓帝都是把浮屠与黄老相提并论，一起祭祀，反映了初期佛教传播依附于本土信仰及风尚的实情。
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图4.3《三教图》
因为早期佛教的传播，附会于黄老之术，以占验、预卜吉凶、看病等方术来吸引民众，故早期的高僧都精通异术，《高僧传》记载：安世高通晓“七曜五行，医方异术”。康僧会不仅精通佛法，也是“博览六经，天文图纬”。昙柯迦罗善于“四韦陀，风云星宿，图谶运变”。求那跋陀罗对于“天文书算，医方咒术”无不精通。求那毗地擅于阴阳，占时验事，无不征验。
佛教初期传入，取法祠祀，与黄老并论。在于其教旨清净无为，省欲去奢，与汉代黄老之学有相类之处，浮屠作斋戒祭祀，方士有祠祀之方。佛讲精灵不死，道求神仙却死，两者相得益彰，转相资益。故佛教附于黄老，仅为好黄老奇术之士所知，不为一般人所了解。佛教依附于黄老道术，二者相接近，所以当时人流传老子化胡的故事，襄楷上桓帝疏中提到“或言老子入夷狄为浮屠”。
早期佛经的翻译也受到道家思想的影响，为使佛经更易为汉人所接受，翻译所用词语很多使用道家词语，《四十二章经》有守真论述。汉末安世高所译小乘禅经《安般守意经》说“安谓清，般为净，守为无，意名为，是清净无为也”，其他如守一、本无等名词，无不体现出道家思想的影响，唯其如此，才能使佛教更好地为汉人所理解。