东汉末年，社会经济破坏严重，老百姓“寒不敢衣，饥不敢食”[11]，已是“田野空，朝廷空，仓库空”[12]的三空窘境。黄巾起义失败后，各军阀的私有武装力量公开化，为了争夺土地、人口，各军阀间混战不断，加剧了社会经济的恶化程度，全国人口数量锐减明显。
为了满足战争的需要，保证征战过程中的粮草供应，曹操于建安元年（196）听取枣祗的建议，在许屯田，得谷百万斛，此后，孙吴、蜀汉相继屯田。屯田制的实行不仅保证了军队的粮食供应，而且一定程度上促进了全国经济的发展：曹魏屯田对北方经济的恢复有着重要的意义，孙吴屯田客观上直接推动了江南经济的开发。
（一）曹魏屯田
经过长期的战乱，全国大量的人口流离他乡或毙于干戈，劳动力严重缺乏，土地荒芜，农业歉收，衣食无着。据统计，陈留、颍川两郡，全盛时期的人口约130万，经过董卓之乱，人烟荒芜，千里无复人迹；河南鄢陵郡（今许昌鄢陵县），全盛时期，有民户五六万，大乱之后，只有民户数百。
建安元年（196），曹操攻克许以后，开始谋划迎汉献帝入许，以达到“奉天子以令不臣”的目的。八月，曹操迁献帝于许，原本只是小县城的许，骤然成为天子之都，人物辐辏，需求增加，而当时中原又在战乱之中，州郡贡赋不继[13]，全国粮食短缺，粮价也颇高，以长安为例，谷1斛50万钱，豆、麦20万钱，不仅如此，甚至出现了人吃人的情况。粮食问题就成为迫切需要解决的问题。
同年，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，在许都附近进行屯田。曹操之所以能够大规模地屯田，是因其具备了两个先决条件。一是土地，二是劳动力。董卓之乱之后，大量的土地荒芜，成为无主的荒地，曹操利用国家能够掌握的这些荒地进行屯田。其次，初平三年（192），曹操率军追击黄巾军并将其全部击溃，黄巾军投降后，曹操俘获降卒30余万，男女人口数百万。曹操把其中的青壮年编入军队，利用其家畜、农具、资财在许下屯田。有学者认为，屯田的劳动力可能就是黄巾军的家属。