九品中正制，承袭了东汉官吏选拔制度的某些特质，但又有所发展。东汉选拔官吏，其手段，不过“察举”、“征辟”两个途径。所谓察举就是中央政府根据所需要的人才，下令征召，地方政府在辖区内考察人才，举荐到中央。征辟是各级政府选拔有才能的人做僚属，或者中央政府直接从布衣或者各级官吏中挑选人才，不管是哪种途径，都有一个共同点——需要基层组织（秦汉时期乡、亭、里）进行评议，也就是“乡举里选”。
东汉末年，政治昏聩，战争频仍，社会动**不安，大量农民流离失所，秦、汉以来所建立的乡、亭、里组织，大多遭到破坏，乡闾评议不能一一进行考核，乡举里选更不现实；加之东汉乡闾评议存在的弊端，曹操当政期间选拔官吏时，非常注重对才能方面的权量，他先后三下求贤令。同时，曹操力图将选举之权控制在政府手中，如平定荆州时，曾托当地名士韩嵩“条品州人优劣，皆擢而用之”，而韩嵩的条品州人与此后政府任命并对政府负责的情况更为近似。曹操为了扩大势力，暂且采取的权宜之计，已经萌生出了九品中正制的萌芽。[7]
曹操死后，曹丕于黄初元年（220）接受陈群等的提议，正式将九品中正制作为拔选人才的制度。
九品中正制，即九品官人法，是魏晋南北朝时期重要的选官制度。至西晋逐渐完备，南北朝时又有所变化。至隋唐科举制的确立，九品中正制被彻底废除。
九品中正制在创立之初，对人物进行品评的标准主要是家世、德行和才能，三者并重。在各地设置中正官，根据考核结果，对人物的高下分为九品，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九个等级。中正评议人物三年一定品，中正有权进退，“或以五升四，以六升五”，“或自五退六，自六退七”[8]，吏部根据中正定品作为选任官吏时参考，“盖以论人才优劣，非为世族高卑”[9]。