（一）西晋的短暂统一
三国分立之局奠定之后，魏、蜀、吴之间互有攻防。魏黄初二年（221），吴、蜀爆发夷陵之战（又称猇亭之战），蜀汉大败。此战影响巨大，吴、蜀一度中断的联盟关系得以恢复。蜀汉在诸葛亮的主政下不断北伐曹魏，终无功而返。后来曹魏政权落入司马氏手中。魏景元四年（263），曹魏发动攻蜀战争，后主刘禅投降，蜀汉灭亡。魏咸熙二年（265），司马炎逼迫魏元帝禅位，从而取代曹魏政权，定都洛阳，国号晋，史称西晋。此后，孙吴政权又存续了10多年。晋咸宁六年（280），西晋灭吴。东汉末年以来战乱数十年，自此复归一统。
西晋初年，政治尚清明，统一后天下承平。但随着统治的稳定，统治集团逐渐陷入奢靡。同时，外戚专权，诸侯王权力过大，西晋政权危机四伏。290年，生性鲁钝的晋惠帝继位，皇后贾南风乱政，统治集团内部矛盾加剧，终于爆发了内乱。自元康元年（291）起，持续16年，汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马[img alt="" src="../Images/image26-1.jpg" /]、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越八王相继参与对中央权力的争夺，史称“八王之乱”。307年，晋怀帝继位，西晋政权已摇摇欲坠。
八王之乱之际，胡人趁乱反叛。汉魏以来，统治者奉行允许胡人迁居内郡的政策，西晋沿袭这一政策。例如，关中户口百余万，其中胡人占了一半左右。[25]当时以匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五族为主的胡人大部落陆续建立起多个政权逐鹿中原。永兴元年（304），氐人李雄占成都，建立成汉；匈奴人刘渊起兵左国城（今山西方山），建立前赵。永嘉五年（311），前赵政权进攻洛阳，西晋南方诸州号称勤王的军队观望不救。不久洛阳陷落，士民3万余人遭杀戮，晋怀帝被掳，史称“永嘉之乱”。自此开启了少数民族政权入主中原的局面，以成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕及北夏十六国[26]为主的数十个政权纷起争雄，中原陷入混战百余年。永嘉七年（313），晋愍帝继位于长安。建兴四年（316），前赵政权又攻陷长安，晋愍帝被掳。至此，西晋灭亡，51年短暂的统一局面结束了。