李隆基的登基标志着唐朝结束了自中宗以来的政治动**，进入了全面发展的新时期。开元年间（713—741），唐玄宗先后任命姚崇、宋璟、张嘉贞等人为相，进行了一系列以整顿吏治、发展生产为核心的改革。这一番努力，使得开元年间，呈现出了政治稳定、经济繁荣、文化昌明的全盛局面，史称“开元盛世”。但好景不长，在唐玄宗委政李林甫、杨国忠后，政治渐趋腐败，无法抑制的土地兼并，最终将均田制度破坏殆尽，脱离土地的大量流民又使得租庸调制、府兵制难以为继，社会危机已不可避免。这时，范阳边镇的野心家安禄山抓住机会，起兵反唐，开始了长达8年之久的“安史之乱”。叛乱平定后，唐朝的统一繁盛已不复存在，代之而起的是中央与地方之间的制约、平衡。这一内外相互依存的状态，被黄巢起义所打破，此后藩镇势力恶性膨胀，演变为了五代十国的分裂格局。