咸丰五年（1855），铜瓦厢决口，洪水先向西北又折东北，溜分三股：一股由赵王河东注，两股由东明县南、北分注，至张秋三股汇合，夺大清河入海，成为清朝历史上最重要的黄河改道。清廷既需要投入大量财力进行赈济与重建，又使得河运至少在短期内无法通航，海运的重要性更加突显。与以往海运不同的是在这次海运中使用了火轮船护漕。
火轮船的出现，与当时海盗猖狂出没直接相关。二月二十五日，江苏运船孙德茂、浙江运船盛宝、安恂3船，在山东石岛洋面，被海盗劫去银米及货物。二十九日，江苏宋源昌、张协隆2船先被抢劫，后被拖入岛内勒索赎银，他们还看到装豆卫船数十只，同被掳困。又有盗船十数只，游驶洋面，抢劫漕船9只，每船损失漕米百余石、数十石不等。盗船不仅搜括银货或掳去工人，还勒索赎票。宋源昌等号在途中听说贼船已聚有30余只，在各岛及奉天牛庄一带，专伺商船装豆南下，乘机抢劫。运船频频被劫，一方面可以看作是社会动**不安的表现，另一方面也可以看出清廷所派出的水师护卫的无能。与清廷验米大臣壮他人声势相比，江浙船商志切同仇，他们宣称，愿出资自卫，朝廷若能借资商力，令该商自行集资，多雇船只，常年在洋面护航，“必乐于从事”。
宝顺号轮船模型
从咸丰三年起，随着浙江漕粮海运的进行，宁波木帆船开始在漕粮海运过程中扮演重要角色。虽然江浙与山东等省派重兵巡护，但因水师腐败，巡护无法发挥应有作用，宁波船商经常遭到海盗袭击，苦不堪言。次年，宁波船商董事召集“南北号”商议对策。商议的结果是由船商自行购买火轮船进行护航。于是船商集资银7万两，委托上海买办鄞县杨坊、慈溪张斯臧和俞斌3人前往广州，向外商购得轮船一艘，定名“宝顺”号，并组织董事会筹议章程，设立“庆成局”，经理轮船护航事务。公推李容等人为局董事，由卢以瑛主持局务，张斯桂为船长，镇海贝锦泉为管驾，置备炮械，招雇炮手、水手，全船人员共79名，加紧训练。所需轮船燃料、炮械弹药消耗、船员粮饷、服装等经费，均由各商捐派。接着，他们向宁绍台道、海关监督呈请备案，领取船照。至四年冬，诸事完备，该船也于十二月开始，执行为宁波商船护航的任务，打击在外海扣押“北号”商船、强索赎金的海盗帮伙。