第二次鸦片战争后，外国航运势力入侵，并从沿海向内地渗透。外国轮船在航运技术上有着明显优势，这使得中国传统木帆船运输业受到了前所未有的巨大冲击，陷入迅速衰落的境地。在这种情况下，轮船招商局应运而生。轮船招商局的创办是清代漕粮海运史上具有划时代意义的大事。我国“自营轮船事业，当以李鸿章、盛宣怀等所组织之招商局为滥觞”。招商局是晚清洋务派创办的第一家“官督商办”企业，也是洋务运动最重要的成果之一。它的成立，既是洋务派对漕粮海运解决办法的一个贡献，对洋务运动的发展也具有巨大的推动作用。可以说，招商局对洋务运动以及近代中国的社会变迁，起了非常重要的作用，而这种作用的发挥，无疑又是和漕粮海运密切联系在一起的。
不过，一般人认为，因洋轮入侵，原有沙卫等船遭受致命打击，数量急剧下滑，漕粮海运船只不敷，招商局得以创设。应该承认，洋轮入侵在很大程度上威胁了漕粮海运，并左右着社会舆论；沙卫等传统木帆船的衰落，也为招商局的出现提供了最佳时机。但最终促使招商局创立的，主要还是源于洋务派政治权力的壮大。通过招商局成立初期的情况来看，当时木帆船显然还没有到无法完成漕粮海运任务的地步。时人曾言：沙船其初往北专装豆饼等货，贩诸浙闽，不愿装漕，“诚以贩运之利，厚于漕米之水脚”。以后轮船畅行，兼载豆饼，沙船失业，“屡求多装漕米”。也就是说，漕粮海运虽然因招商局的创设而受益，但创立招商局在很大程度上却是洋务派官员利用漕运之名，推动洋务事业，应纳入洋务运动整体战略中去考虑。所谓人事即政治，这是应该首先指出来的。
鸦片战争后，外国航运势力入侵。轮船在技术上所显示的优势，使得传统木帆船的业务受到巨大冲击。东南沿海许多口岸木帆船都遭到轮船排挤，经营范围受到严重削弱，船只数量大为减少，漕粮海运受到威胁。外国商船“资本既大，又不患风波盗贼，货客无不乐从，而上海之商船船户，尽行失业，无须数月，凋敝立见”。美国驻华公使列卫廉也不讳言：中国大部分沿海贸易，“从本地船只转移到外国船只手里”。漕粮海运过程中试用夹板船，正是对此局面一次不成功的挽救。