中国的区域合作是全方面的合作，它不仅包括政治、经济、文化领域内的合作，而且还包括安全领域内的合作。中国区域合作的主要内容可以简单地概括为“睦邻、安邻、富邻”。
一、睦邻
睦邻就是继承和发扬中华民族亲仁善邻，以和为贵的哲学思想，在与周边国家和睦相处的情况下，共筑本地区稳定、和谐的国家关系结构。睦邻是指“相邻国家之间和睦相处并友好合作，和平解决彼此争端，互不侵犯、互不干涉内政，不以邻为壑，不以大欺小，不以强凌弱等”。[1]中国的睦邻外交理念不仅继承了中国优秀传统文化“以和为贵”、“好亲不如近邻”的思想，而且在实践的过程中，逐步发展成为我国与周边地区和平共处的基本指导原则。中国睦邻外交的主要内容就是尊重对方的主权。中国历来主张国家不分大小一律平等。自新中国成立以来，由于国情、世情的不断变化，其睦邻外交的内容也在不断改变。
（一）新中国成立到改革开放前
这一时期中国睦邻外交的主要内容是“与邻为伴，和平共处”。1956年周恩来在出席亚非会议时指出：“一切国家不分大小一律平等。我们重视这个问题，因为我们是一个大国，容易对小国不尊重。我们在人民中就经常提出警惕大国主义的思想。由于历史传统，大国容易对小国忽视和不尊重，因此，我们经常检讨自己。”[2]1958年毛泽东在会见西哈努克亲王时说：“所谓大国小国只是一种心态，大国小国应该平等相待。”[3]由于新中国在处理与周边国家的事物时，主动将自己和周边国家放在同一平台上，所以其睦邻外交就有了现实意义。边界问题是国际关系中最为敏感的问题。正是由于中国睦邻外交的理念，使得边界问题得到很好地解决。在“与邻为伴，和平共处”理念下，中国成功解决了同缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、蒙古、阿富汗等国的边界问题。虽然这一时期的睦邻外交更多是出于形势的被动应对，同时，受意识形态的影响也比较严重，但其传达的和平共处的理念，对今天的区域合作仍然具有重要的意义。