进入21世纪，世界形势发生了深刻的变化。党的十七大对21世纪世界形势的深刻变革做出了明确的判断。十七大报告指出：“当今世界正在发生广泛而深刻的变革”、“当今世界正处在大变革大调整之中。”[1]这两个重要判断的前提是对时代特征的准确把握。十七大进而深刻论述了当代世界的时代特点：“和平与发展仍然是时代主题，求和平、谋发展、促合作已经成为不可阻挡的时代潮流。世界多极化不可逆转，经济全球化深入发展，科技革命加速推进，全球和区域合作方兴未艾，国与国相互依存日益紧密，国际力量对比朝着有利于维护世界和平的方向发展，国际形势总体稳定。同时，世界仍然很不安宁。霸权主义和强权政治依然存在，局部冲突和热点问题此起彼伏，全球经济失衡加剧，南北差距拉大，传统安全威胁和非传统安全威胁相互交织，世界和平与发展面临诸多难题和挑战。”[2]上述分析和判断，促使我们在思想观念上实现重要变革，以新的思想观念认识和对待世界的发展，进一步坚持和深化了党的十六大已提出的“顺应历史潮流，维护全人类共同利益”[3]的新思想、新观念、新判断。
一、人类历史观的飞跃及其对历史潮流的科学判断
回顾历史可以看出，在探索自身发展规律中，人们总是陷入矛盾和困惑。或者因为把历史发展归结为人类精神和意志的产物而把历史看成没有规律、不能把握的自然过程，或者因为个人意识和权力意志的急剧膨胀而把历史看成智者或权力统治的对象。尽管很多人在处理现实生活中重大政治经济事务时也善于借鉴历史，但却没有也不可能把现实放在历史潮流中加以考察并认清其发展的方向。辩证唯物主义和历史唯物主义改变了这种状况。19世纪40年代，马克思和恩格斯借鉴前人的研究成果和自己的独立思考，对历史发展作了深刻的理论阐述。1844年马克思和恩格斯发表《德意志意识形态》，阐述了分析人类社会历史的新观点新方法，把人类社会看作受生产力制约，以生产关系为基础的有机体，把历史发展解释为生产力与生产关系、经济基础与上层建筑矛盾运动的规律性过程。1848年发表的《共产党宣言》，以新的观点和方法深刻分析了资本主义社会的产生发展及其必然灭亡，是不以人的意志为转移的客观历史过程，指出工人阶级要顺应这一历史趋势，推动历史潮流，争取自身解放。马克思和恩格斯对自己的新思想新观点都曾作过集中概括。马克思指出：“人们在自己生活的社会生产中发生一定的必然的、不以人的意志为转移的关系，即同他们的物质生产力的一定发展阶段相适应的生产关系。这些生产关系的总和构成社会的经济结构，即有法律的和政治的上层建筑树立其上并有一定的社会意识形态与之相适应的现实基础。物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程，不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的存在决定人们的意识。社会的物质生产力发展到一定阶段，便同它们一直在其运动的现存生产关系或财产关系（这只是生产关系的法律用语）发生矛盾。于是这些关系便由生产力的发展形式变成生产力的桎梏。那时社会革命的时代就到来了。随着经济基础的变更，全部庞大的上层建筑也或慢或快地发生变革。”[4]这样一来，“唯心主义从它的最后的避难所即历史观中被驱逐出去了，一种唯物主义的历史观就被提出来了，用人们的存在说明他们的意识，而不是像以往那样用人们的意识说明他们的存在这样一条道路已经找到了。”[5]历史观的变革改变了人们对历史的看法，揭示了什么是历史潮流、怎样认识和把握历史潮流、必须顺应历史潮流等基本问题。