2000年，意大利籍著名哲学家安东尼奥·奈格里（Antonio Negri）和他的学生、美国杜克大学比较文学教授麦克尔·哈特（Michael Hardt）出版了《帝国》一书。该书提出用“帝国”来指称全球化过程中可能出现的新全球秩序，在国际学术界引起轰动。目前《帝国》已经有12种译本，并成为北美地区许多本科生和研究生的必读书。2004年8月，哈佛大学出版社又出版了《帝国》的续篇《大众》，进一步阐释了反帝国的主体以及全球民主的策略，这使得争议继续蔓延。
他们认为，“冷战”结束后，全球化的未来成为世界学术界的热点问题之一，而西方左派却普遍对于全球化的降临，充满了沮丧、疑虑等悲观主义的色彩。哈特和奈格里则与众不同，他们在《帝国》与《大众》等一系列著作中，从一个十分新颖的视角对全球化进行了新的阐释，并断言全球化将为全世界受苦的人们提供解放的可能性。为此，有学者将哈特和奈格里称为“代表着马克思主义力图分析当代政治全球化形式的最持久的努力”，“以惊人的速度吸引了当代的激进思想”。[1]“新世纪第一部伟大的理论合成”，“是人文科学中具有重大影响的宣言”。（詹姆逊）“不亚于为我们时代而重写的《共产党宣言》”。（齐泽克）
他们从生产方式变革的视角出发，指出随着全球化的进程将会出现一个新的全球秩序、一种新型权力主体“帝国”和反抗帝国的力量“大众”，这将使以民族国家和人民概念为基础的现代民主理论处于危机之中。为了挽救社会主义传统中仅存的民主、平等因素，他们通过解构西方民主政治中的“人民”“代表”和“契约”等基本概念，并抛弃传统社会主义中工人阶级以及阶级斗争理论，主张通过“大众”把社会多元主义的抗争扩大到全球范围内，实现“全球民主”，从而推翻资本主义统治实现全人类的解放。