国家明确指出，中部地区要以中心城市和交通干道为依托，加快发展城市群和产业带，立足于自身的资源、区位和制造业优势加速崛起。结合“十二五”乃至中长期的发展，优先发展环长株潭城市群具有重要意义：能够迅速提升湖南省的综合实力和市场竞争力；有利于加速推进新型工业化；有利于建设高水平的城市体系；有利于湖南产业结构的优化调整；有利于城乡联动发展，推动新农村建设；有利于构建生态宜居型城市群。
从空间结构来看，湖南省城市布局可归结为3个圈层：长沙为湖南省城市体系的核心，长株潭3市为核心城市群，岳阳、益阳、常德、娄底、衡阳5市为外围城市圈，张家界、自治州、怀化、邵阳、永州、郴州为辐射城市圈。省会长沙、核心城市群、外围城市圈和辐射城市圈借助于现代化交通运输线路和信息系统建立起多方位的空间联系。环长株潭城市群向北可直接联系大武汉城市群，向南可紧密联系华南经济圈，向东可积极呼应长江三角洲（图4-3）。
图4-1 环长株潭城市群在湖南省位置示意图
图4-2 环长株潭城市群行政区划
环长株潭城市群的主要优势在于：具有较大的空间规模和较强的综合实力；当地的水资源和周边地区的矿产资源相当丰富；初步具备了现代化的交通运输系统和信息系统；农业和加工制造业基础较好；研发力量也比较强；文化产业发展迅速，具有显著的竞争优势。环长株潭城市群作为我国中部地区的大型城市群，是湖南省推进新型工业化和新型城市化的主要基地，需要着力发展先进制造业、高科技产业和文化旅游业。
图4-3 环长株潭城市群空间结构
环长株潭城市群的发展形态是：点、线、面相结合，其中农田、森林、水面为面状，交通干线为线状，工业企业为点状，城市为岛状。主要城市之间隔以广阔的农田、森林和水面，其间拥有现代化的交通运输联系、信息网络联系和金融贸易联系。促进城市生态环境向绿化、净化、美化的方向转变。可采取集中与分散相结合的布局方式，中心城区侧重发展第三产业和高新技术，边缘城镇侧重发展加工制造业，工业区与生活区之间设置生态隔离带，尽可能减少产业活动对于居民生活的干扰。