永州市现辖冷水滩、零陵2区和祁阳、东安、双牌、道县、江永、江华、宁远、新田、蓝山9县，市治在冷水滩区。2012年常住人口525.82×104。永州是湖南的历史文化名城、湘西南地区中心城市，也是湘桂边境的交通枢纽。
永州东邻郴州，东南接广东清远，西南靠广西贺州，西连广西桂林。永州地形地貌复杂，奇峰秀岭逶迤，河川溪涧纵横，山川盆地相间。西北有越城岭—四明山，东南有萌渚岭—九嶷山；都庞岭—阳明山横亘中部，将永州分隔成北部零祁盆地与南部道江盆地。都庞岭主峰韮菜岭海拔2009m，是全市最高点。山地占全市总面积的一半，其余为丘陵、岗地、平原和水面。中亚热带季风湿润气候，四季分明，年平均气温17.5～18.5℃，无霜期286～310d，年平均降水量1200～1850mm，有时发生旱涝、冰冻、大风、冰雹等自然灾害。
永州河流主要有湘江、潇水、宁远河、白水、祁水、芦洪江、石期河、永明河等。潇水是湘江上游最大的支流，于永州市零陵区萍岛注入湘江。潇、湘两水在永州汇合，称为潇湘。
永州地处“南岭多金属成矿带”，锰、锡、稀土等矿藏储量大，品位高。其中锰保有储量6800×104t，占全省的1/3。江华姑婆岭稀土矿为大型矿藏，储量全省第一。全市珍稀动物较多，有国家保护的华南虎、黄腹角雉、五步蛇、猕猴、穿山甲、金钱豹、麝、红腹角雉、毛冠鹿、水鹿、大鲵、红石猴、灰腹角雉等。属国家一级保护的植物有银杉、水杉、珙桐、苏铁等。
永州历史文化底蕴深厚。旅游名胜有永州柳子庙、永州文庙、宁远九嶷山—舜帝陵、祁阳浯溪碑林、祁阳文昌塔、双牌阳明山、东安舜皇山、江华瑶城、江永“女书”、道县濂溪故里等。永州名人荟萃，著名人物有刘巴、黄盖、蒋琬、周敦颐、李达、陶铸、唐生智、蒋先云等。地方戏曲有祁剧和零陵花鼓戏。