一、以山地和高原为主的地形
本区位于我国第二级阶梯向第三级阶梯过渡的地带，北有鄂西山地，西有云贵高原，南有南岭山脉。武陵山脉、雪峰山脉呈东北—西南向斜贯全境。大湘西群山绵延，以中山和台地为主，海拔500～1000m。地势由北、西、南向中部和东北部倾斜。澧水、沅水蜿蜒流过。石灰岩广泛分布，岩溶发育充分，多溶洞和伏流；北部石英砂岩密布，峰林地貌发育。
武陵山脉属云贵高原云雾山分支的东延部分，呈北东向，分布于湘西北，海拔800～1200m。其中海拔1000m以上的山峰有200多座，山势高大，气势雄伟。雪峰山脉自越城岭佛顶山以北为起点，向北经城步、黔阳、溆浦至安化等县，呈北东向弧线状。山体主脊海拔1000～1500m。雪峰山脉西坡较缓，东坡较陡，成为湖南东西部自然呈现的天然分界线，也是资水与沅水的分水岭。雪峰山因山顶常年积雪而得名，东北—西南走向，属于褶皱断块山，长350km，主峰苏宝顶海拔1934m，位于黔阳与洞口之间。
图6-1 湘西地区行政区划
图6-2 湘西地区在湖南省的位置
二、四季分明的气候
本区属中亚热带季风湿润气候，具有明显的大陆性气候特征。夏半年受夏季风控制，降水充沛，气候温暖湿润；冬半年受冬季风控制，降水较少，气候较寒冷干燥。本区气候垂直地带性明显，由低到高依次为河谷温热湿润带（海拔130～350m）、山地温暖较潮湿带（海拔350～700m）、山地温凉潮湿带（海拔700～1000m）、山地温冷高湿带（海拔1000～2000m）。本区沟壑纵横，地形复杂，加上温和潮湿的气候和呈微酸性的土壤，能够促进真菌和酵母菌的生长繁殖，形成了一个独特的微生物发酵带，成为本区盛产名酒以及腌制品、腊制品等湘西风味食品的一个重要因素。