大湘西地区位于湖南西部及西南部，北部为武陵山区，南部为雪峰山区，地形崎岖，落差较大，自然资源丰富，农业生产条件较差，不少地方属于“老、少、边、穷、库”等需要扶持的区域。
本区是湖南省欠发达地区，国家级贫困县有古丈、泸溪、保靖、永顺、凤凰、花垣、龙山、沅陵、通道、桑植、隆回、城步和邵阳县。经过长期努力和国家的大力扶持，大湘西经济社会发展取得了长足进步。2012年，全区完成生产总值2871.65×108元，人均地区生产总值17280元，完成财政收入178.62×108元。本区经济总量偏小，占全省的比重偏低，经济发展处于较低水平。
受自然条件制约，本区农业基础较弱，但具有鲜明的山区特色。土地利用以山地为主，林业用地占土地总面积的73%；草场主要是山区牧场；耕地以坡地和梯田为主。从农业生产结构来看，林业、副业所占比重明显高于全省平均水平；渔业所占比重远远低于全省平均水平。在粮食生产中，旱粮所占比重较大，玉米、高粱种植较多。经济作物有柑橘、油料、烤烟等。近年，湘西椪柑生产发展迅速。本区利用山坡种植茶叶，拥有“古丈毛尖”、保靖“换金茶”等著名品牌。海拔600～800m的区域适宜种植烤烟，现有规模较大的烤烟基地。全区现已建成以柑橘为主的水果业、以山羊为主的养殖业等，初步建立了粮食、畜禽水产、中药材、果蔬茶等农产品生产基地。
本区工业以电力、矿产、制药、食品、林化工为主体，主要工业品有原煤、水泥、锰矿石、铅锌、磷矿石、混合饲料、白酒、食用植物油、药品等。矿产品采掘以煤、锰、铅锌、磷、铝等为主，矿产品加工多为初级加工，附加值不高。
水电沿沅江、澧水及其支流分布，初步形成了梯级开发的格局，较大的水电站有五强溪（装机120×104kW）、凤滩（40×104kW）、江垭（30×104kW）、洪江（22.5×104kW）、碗米坡（24×104kW）。在建水电项目有铜湾、大伏潭、托口、清水塘等。