怀化市位于湖南西部，地处湘、鄂、渝、黔、桂五省（区）的结合部，素有“黔滇门户、全楚咽喉”之称。现辖中方、沅陵、溆浦、辰溪、会同5县，新晃、通道、芷江、靖州、麻阳5个民族自治县及洪江市和鹤城区和洪江区。土地面积2.76×104km2，2012年，全市常住人口477.5×104，其中市镇人口186.27×104，乡村人口291.23×104，城镇化水平39.0%。中心城区鹤城区人口55.75×104，建成区面积52km2。
怀化历史悠久，远在新石器时代，就有先民在这里栖息繁衍。战国和秦时属黔中郡，汉代和三国时属武陵郡，隋代属武陵郡、沅陵郡，唐代州郡并称，宋代属荆湖北路，元代属湖广行中书省江南湖北道，明代属湖广布政司。清康熙三年（1664）湖南设省，怀化划湖南省，属辰沅永靖道。“中华民国”成立后，废府存县，保留“道”一级，清辰沅永靖道被改为辰沅道，靖州直隶州改为靖县。晃州直隶厅改为晃县。1952年设湘西苗族自治区和芷江专区，同年芷江专区改名黔阳专区，行署驻地黔阳县安江镇。1978年12月，黔阳地区驻地迁至怀化县榆树湾镇，并更名为怀化镇。1981年6月，黔阳地区更名为怀化地区。1997年11月，撤销怀化地区，设立地级怀化市。
怀化系“怀柔归化”之意，文化底蕴深厚。屈原被流放于溆浦，创作了《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽诗篇。唐太宗李世民下旨修建龙兴讲寺。唐代诗人王昌龄在黔江芙蓉楼写下了“洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶”的佳句。市区洪江高庙、黔城芙蓉楼、沅陵荆坪古镇、沅陵黔中郡、龙兴讲寺、二酉洞、天后宫、高椅民居、新晃夜郎谷、通道芋头侗寨和万佛山、陈家滩千岛湖、辰溪燕子洞等，皆为旅游胜地。
洪江古商城
洪江古商城位于怀化洪江，系全国重点文物保护单位。该商城始建于唐代，鼎盛于明清，是我国唯一保存完好的明清古商城，堪称我国古代商城的活化石。该商城保留下来的古建筑群，为江南民居古建筑的典范之作。古商城基本格局可概括为“七冲八巷九条街”，建筑面积近10×104m2，明清古窨子屋建筑达380多栋，包括10大会馆、18家报馆、23家钱庄、34所学堂、48个半戏台、上百个店铺和近千家作坊。