湘西土家族苗族自治州位于湖南省西北部，土地面积15486km2，居住着土家族、苗族、回族、瑶族、侗族、白族等少数民族，2012年年末人口289.65×104，其中土家族125.98×104，苗族99.46×104，少数民族占总人口的3/4。湘西各民族长期以来处于大杂居、小聚居的状态。
地处云贵高原余脉，武陵山脉自西南向东北蜿蜒，地势由西北向东南倾斜，平均海拔800～1200m。岩溶地貌发育。地貌轮廓是一个以山地为主，兼有丘陵和小平原，并向西北突出的弧形山区地貌。武陵山脉由北东向南西斜贯全境。龙山县大灵山海拔1737m，为本区最高点。境内岩溶地形广泛发育，多溶洞和伏流。中亚热带季风湿润气候，四季分明，降水充沛，但光热偏少，气候立体特征明显。
主要河流有沅江及其支流酉水、武水等，沱江、猛洞河、花垣河皆为武水一级支流。自治州水能蕴藏量168×104kW，可开发量108×104kW。
已探明矿产主要有铅锌、汞、锰、铝、煤、磷、紫砂陶土、水泥灰岩等，其中锰、汞、铝、紫砂陶土矿居湖南之首，锰储量居全国第2位，汞储量居全国第4位。
野生动植物资源丰富，属国家和省保护的动物有68种。孑遗植物有水杉、珙桐、银杏、南方红豆杉、伯乐树、鹅掌楸、香果树，药用植物有杜仲、天麻、樟脑、黄姜，出产油桐、油茶、生漆和名贵中药材。国家保护珍稀动物有云豹、金钱豹、白鹤、白颈长尾雉、猕猴、水獭、大鲵等。
湘西州战国时属楚黔中郡，西汉属武陵郡，三国时初属蜀，后属吴。晋属荆州武陵郡，隋唐五代属黔中道，宋代为荆湖北路的辰州、澧州。元为湖广行省恩州宣慰司、辰州路、澧州路和四川行省永顺宣慰司以及新添葛蛮安抚司地。明置永顺宣慰司、保靖州宣慰司，其余为岳、辰两州地。清置永顺府和凤凰、乾州、永绥直隶厅，东北部为澧州地。1914～1922年为辰沅道。1938～1949年为第八、九行政督察区。1952年成立湘西苗族自治区，辖乾城、凤凰、花垣、泸溪、古丈、保靖。1955年改为湘西苗族自治州。1957年9月设湘西土家族苗族自治州，州府设吉首，下辖10县。1988年年底所属桑植、大庸划入张家界市。湘西土家族苗族自治州现辖7县1市，即吉首市和泸溪、凤凰、花垣、保靖、古丈、永顺、龙山7县。