中央电视台原台长杨伟光曾将纪录片划分为纪实型纪录片、写意型纪录片和政论型纪录片三大类。21世纪初，四川大学教授欧阳宏生依据创作题材的不同，在《纪录片概论》一书中，将中国纪录片划分为六种类型。
一、新闻纪录片
新闻纪录片在中国最早出现于1910年代，利用最近新闻影像素材，在讲求时效性和政治导向性的前提下，着眼于过程记录，全景式展示事件、现象、人物全貌。早在1908年，意大利商人劳罗斯在中国试验性地拍摄了《上海第一辆电车行驶》《西太后光绪帝大出丧》等新闻纪录片。中国人拍摄的最早的新闻纪录片为《武汉战争》（1911），是中国魔术师朱连奎和一家洋行“美利公司”合作拍摄的，记录了1911年10月12日武昌起义新军占领汉口、汉阳的情况，还出现10月27日起义新军在汉口大智门车站进行的激烈争夺战和11月16日起义军自汉阳反攻、二次光复汉口等战斗场面。
相较于电视新闻“短”“平”“快”的特点，新闻纪录片要求事件持续时间较长，且具有比较重大的社会意义和代表性，具备丰富的信息。与电视新闻相比，新闻纪录片对时效性有一定的要求，但是没有如新闻一样，以无限缩短与事实发生的时间间隔为第一追求。由于后期制作需要一定时间，新闻纪录片在时效上具有一定的滞后性。此外，新闻纪录片与电视新闻相比，更加注重深度和过程，同期声也被更多地运用，画面的叙事功能也得到了加强，而且为了使事实的叙述更加丰满，更有深度，解说词作用尤为重要。从节目形态来看，目前被称为电视深度报道的新闻实际上属于新闻纪录片的范畴，如美国哥伦比亚广播公司（CBS）制作的新闻杂志节目《60分钟》，中国中央电视台制作的新闻杂志节目《东方时空》等。