在生活中，我们经常会听到一些说法，即某部故事片拍摄得像纪录片，或者某部纪录片拍摄得像故事片。有人会说，自己几乎没有看过纪录片；也有人会说，自己只钟爱纪录片，如果有纪录片放映或者播出，一定会去观赏。那么，故事片与纪录片的关系是什么呢？
一、故事片与纪录片
对于纪录片创作初学者来说，最大的困惑也许是什么是纪录片。从学术角度来说，电影这个概念主要包括纪录片和故事片两个子概念。因此，要理解什么是纪录片，需要从纪录片与故事片的关系说起。法国电影符号学家克里斯蒂安·麦茨认为，每部电影都是一部故事片。后来，美国电影理论家比尔·尼可尔斯提出了一个相反的说法，每部电影都是一部纪录片。在尼可尔斯的观念中，电影似乎就等于纪录片，或者说电影具体可以分为达成心愿的纪录片和再现社会的纪录片。
尼可尔斯认为：“达成心愿的纪录片就是我们通常所说的故事片。这些影片明确地表达出我们的希冀与梦想、梦魇与恐惧；使我们想象的内容变得具体——可见、可闻。故事片表现出我们希望或害怕的东西、现实本身可能的样子或发展的趋势。如果我们认为这样的影片会传达真相，那它们的确如此，我们要么接受影片反映的真相、对事物的见解以及所采用的观点，要么则拒绝。它们提供了可供观众探索和思考的世界，或者说，我们可以通过故事片暂时离开现实世界从而进入另一个充满无限可能的快乐世界里。”[1]实际上，尼可尔斯眼中的达成心愿的纪录片反映的是人类观念世界中的内容，或者说想象世界中的内容，这类影片的内容通常是虚构出来的。
尼可尔斯认为：“再现社会的纪录片则是我们通常所说的非故事片。这些影片明确地再现了我们所居住并共同拥有的这个世界的方方面面。根据电影制作者的选择和安排，影片以独特的方式使社会现实的内容变得可见可闻。非故事片所描绘的，是我们所理解的现实本身的过去、现在以及将来可能的情况。如果我们要用非故事片传达真相的话，它们也同样能够办到。我们必须评估它们对于我们所认识的世界进行的陈述和评论以及持有的主张和观点，然后判断它们是否值得信赖。再现社会的纪录片向我们提供了探索和理解这个我们早就熟视无睹的世界的新视角。”[2]换言之，再现社会的纪录片反映的是我们生活世界中的内容，或者说是现实世界中的内容，这类影片记录的通常是发生在现实生活中的真人真事。