海顿在音乐史上常有“交响曲之父”的称誉，其实我们都知道这一体裁的首创者并不是他。海顿的功绩在于他把先辈的创造规范化和完善化，并通过他的作品创造了一套能经久不变的传统。我们可以说，海顿是音乐史上第一位全心全意创作交响曲的作曲家，所以他完全担得起“交响曲之父”的美誉。
据现有的资料看，海顿一生共谱写了超过104首交响曲，同时代的作曲家除了维也纳的迪特斯多夫之外，大概没有人比他写得更多。海顿最早的交响曲采用由意大利歌剧序曲演化而来的古典主义初期的3乐章形式，从第三交响曲开始具有古典主义的4乐章结构：（1）快板；（2）适中的行板；（3）小步舞曲和三声中部；（4）快板。
冬天的埃斯特哈吉宫殿
海顿在1761年写的第六、七、八交响曲有一些例外的特点，他为它们取了3个标题式的名称：《早晨》、《中午》、《夜晚》。其中《早晨》第一乐章开头有简短的慢引子，描写日出的景象；《中午》近似宫廷沙龙里的“宴席音乐”，第二乐章描写神与罪人的对话，小提琴和大提琴分别担任角色，在结束时共同演奏极其优美的华彩乐段；《夜晚》的第四乐章描写夏夜的暴风雨，以形象鲜明而引人入胜。
18世纪七八十年代的交响曲创作，开始显示出海顿技巧成熟、想象力丰富的特性，尤其是在德国“狂飙”思想的影响下，作品中出现了强烈的感情表现，如第44、45、47和第49交响曲等，篇幅都较以前大，主题的呈示更加宽阔，快乐章常常从威风凛凛的全奏开始，像是在大声疾呼，紧接着出现对比乐思，然后重述整个主题。展开部更富推进力和戏剧性，常有突然的强弱变化，和声的色彩更加丰富，转调的范围也更广。这些交响曲采用的都是小调，有一些伤感浪漫的情调。E小调第44交响曲又称“悼念交响曲”，有海顿所有作品中最美的一个慢板乐章（即第三乐章，由小提琴演奏）；升F小调第45交响曲以“告别”闻名于世，它的最后一个乐章从急板突然中断，转入意想不到的宁静、平稳、恳求似的慢板主题。30小节后，第二圆号合上乐谱，吹灭谱台上的蜡烛起身离去。接着，长笛也以同样方式退场，第一圆号、双簧管、弦乐器纷纷效仿，最后，在微暗的灯光下，仅仅剩下两把小提琴凄凉而力竭地演奏最后几个小节。传说海顿用这种办法来暗示埃斯特哈吉亲王：音乐家在避暑夏宫呆得时间太长了，他们要离开乐队，回家与亲人团聚。这确实是一部能让亲王感动的作品，他第二天便批准乐师们休假返回维也纳。正像一位海顿学者所说：“美丽而孤独的交响曲所取得的成功，远远超过了任何语言。”舒曼也认为如果听了这段凄凉的结尾音乐，不管是谁都笑不出来。