海顿出生故居的起居室
约瑟夫·海顿1732年3月31日生于奥地利偏僻的小村罗劳。他最初的音乐经历是8岁进入维也纳圣·史蒂芬大教堂儿童唱诗班，在那儿接受他全部的音乐教育，直到17岁时因嗓子变声而离开。一个偶然的机缘使他认识了著名的歌剧脚本作家梅塔斯塔西奥，并通过他认识了意大利歌剧作曲家波尔波拉。为了能向波尔波拉学习，他甚至为波尔波拉做了3年的仆人，在系统学习和声学与作曲技法理论的同时，他也写一些日常生活中的重奏音乐、戏剧配乐和钢琴奏鸣曲一类的东西。最早赏识海顿的音乐才华的贵族是芬伯格男爵，他请海顿在家中的小型音乐会上担任中提琴手，并委托他为4位弦乐演奏家写一首乐曲，这就是海顿创作生涯中的第一首弦乐四重奏。1759年，海顿受雇于莫尔津伯爵的家庭乐队，担任指挥和乐长职务。他最早的交响曲便在此时完成，它们基本属于嬉游曲的风格，缺乏较稳定的形式和完善的技巧，而且有明显的模仿前人的痕迹。两年以后，莫尔津的乐队解散了，海顿又被匈牙利贵族埃斯特哈吉亲王请到艾森施塔特宫中担任乐长职务，并在那里一干便是30年。
钢琴旁的海顿，1770年
海顿的出生证
艾森施塔特无疑是海顿成长道路上最重要的一站，他的个人品性及音乐风格的养成，与他在埃斯特哈吉宫廷的衣食无忧、波澜不惊的工作生活阅历有密切联系。海顿在30岁结婚那年被富有的埃斯特哈吉家族的保罗·安东亲王聘为宫廷副乐长，虽然一年以后亲王不幸去世，但继承爵位的弟弟尼克劳斯对音乐的喜好比兄长有过之而无不及。他更沉迷奢华的生活，挥金如土、大兴土木重新扩建埃斯特哈吉宫殿，扩大宫廷乐队的编制，频繁上演新作，成为那个时代无人能出其右的“音乐君主”。海顿娴熟的作曲技艺和旺盛的工作精力深得尼克劳斯亲王赏识，他升为乐长之后便全面负责起宫廷的一切音乐事务，不仅大量作曲，训练指挥乐队，管理乐器乐谱，与亲王随时沟通，制订演出计划，还要监督乐师和演员的日常生活、仪表举止。