弗朗克定居巴黎期间，兼任管风琴师和巴黎音乐学院教授，以管风琴演奏闻名整个欧洲
赛萨尔·弗朗克是安东·布鲁克纳的法国同行。他们的经历和性格如此相似，以至于使人无法在音乐史上将他们分开，他们都是浪漫主义者，不仅深受贝多芬晚期作品的影响，而且也是瓦格纳的忠实信徒。他们也同时具有一种庄严的神秘感，向我们揭示出忠贞不渝、天真纯朴的信徒的风貌和纯洁的灵魂。他们宗教信仰似的音乐是如此的天真和有力，其思想的崇高、灵感的宏伟、结构整体在线条上的精致弯曲，使我们不禁联想到那些奇妙的哥特式教堂建筑。所不同的是，弗朗克在法国的地位日益崇高，他是19世纪70年代以后形成的年轻法国乐派的真正首领，丹第、肖松、皮尔涅等都是他的学生。弗朗克由于终年忙于教学和管风琴的演奏，作曲时间很少，所以作品数量并不多，但体裁却遍及歌剧、清唱剧、宗教音乐、交响曲、交响诗、室内乐、管风琴、钢琴和小提琴各个领域。这一点是布鲁克纳所无法相比的。
弗朗克1822年出生于列日，原籍是比利时，父亲是银行家，于1835年全家移居巴黎。1837年，弗朗克和哥哥一起入巴黎音乐学院，并接连获得“钢琴荣誉大奖”、赋格一等奖和管风琴二等奖。当他准备参加罗马大奖的角逐时，父亲又把他带回比利时。1844年，他重返巴黎以后，便担任圣克洛蒂尔德教堂管风琴师和巴黎音乐学院教授，此外还从事指挥活动。1874年11月，弗朗克听了瓦格纳的歌剧《特里斯坦与伊索尔德》第一幕前奏曲之后，在瓦格纳半音化和声的启发下，根据《马太福音》第五章写下了清唱剧《八福》；接着又写下多部交响乐杰作，包括3首交响诗《神怪》、《被诅咒的猎人》和《普绪克》、交响变奏曲、D小调交响曲和稍早时期根据法国诗人勒孔特·德·里斯勒的诗写的交响诗《风神》等。不过瓦格纳对弗朗克的影响，也仅是促成他半音和声的一种因素，更重要的因素还是他在管风琴上微妙的变化与和声色彩的即兴演奏。他的许多杰作都是在50岁以后写下的，与布鲁克纳的作品命运相同，它们要么得不到演出的机会，要么即使演出了也受到攻击和冷落。他第一次巨大的成功是在他去世的那一年（1890年），法兰西民族协会为他举办音乐会，由伊萨依四重奏团首次演出他的D大调弦乐四重奏，当时全场掌声雷动，观众全都站了起来向作曲家欢呼，这位善良的老人欢欣地说：“看啊，现在他们终于开始理解我了！”就在这一年，68岁的老人步履蹒跚地去学生家上课，不幸被公共马车撞伤，短期休养后他宣称自己已经恢复健康而继续工作，结果伤口未能愈合而并发成胸膜炎，于当年11月8日去世。