理查·施特劳斯
尽管马勒采用了许多标题性甚至歌剧的因素，但他基本上是奉行着古典主义思想，他认为交响曲是分作若干乐章的一部作品，其形式主要决定于音乐建筑学原则，音乐以外的因素被认为是次要的。理查·施特劳斯则相反，他在青年时代略作试验后便立即加入比较激进的浪漫主义交响诗行列，主要奉李斯特和柏辽兹为楷模。
理查·施特劳斯的父亲曾是巴伐利亚宫廷乐队的首席圆号手，虽然参加演出过多部瓦格纳的歌剧，并深受作曲家赞许，但是他的音乐趣味非常保守，信奉的音乐上帝是莫扎特和贝多芬这样的古典大师，对瓦格纳却敬而远之。施特劳斯4岁起随母亲学习钢琴，6岁时又学习小提琴，11岁起跟随宫廷乐队助理指挥麦耶尔学习作曲。
对理查·施特劳斯有提携之功的汉斯·冯·彪罗
然而，进入路德维希中学读书的施特劳斯还是没能躲过瓦格纳艺术的侵袭，当他观看了《唐豪瑟》、《齐格弗里德》和《罗恩格林》的演出并阅读了《特里斯坦与伊索尔德》的总谱之后，便无法抵御地“迈进了这魔法世界”。17岁的时候，施特劳斯的D小调交响曲在著名指挥家赫尔曼·莱维的指挥下公演，3年以后他的另一部交响曲又在美国上演，这些作品都是按照古典的形式写作的。1884年，施特劳斯在柏林结识指挥家、钢琴家彪罗，后者对他的一些作品评价甚高，称其为“迄今为止，勃拉姆斯之后最具个性的作曲家”。彪罗还特意委托施特劳斯谱写了降B大调组曲，由他指挥在麦宁根首演。1885年，彪罗离开麦宁根乐团，由施特劳斯继任指挥职务。在麦宁根宫廷乐队工作期间，施特劳斯和乐队第一小提琴、诗人亚历山大·里特尔结下深厚友谊。后者是瓦格纳的亲戚和崇拜者，他劝施特劳斯摆脱早年保守的创作风格，鼓励他谱写表现诗情画意和哲学思想的交响诗，并向他介绍了叔本华的著作和柏辽兹、李斯特、瓦格纳的音乐。在里特尔的影响下，施特劳斯从追随勃拉姆斯改为追随李斯特和瓦格纳，从此走上创作标题交响音乐的道路。