手持《六声部卡农》的巴赫
1685年3月21日，巴赫诞生于图林根地区的埃森纳赫。对于路德派教徒来说，这里是他们的圣地，在这个城市近郊有一座建于11世纪的著名城堡——瓦尔特堡，16世纪时宗教改革家马丁·路德曾在这里将《圣经》译成德文，而闵采尔领导的农民起义也同样发生在这个地区。作为路德新教的故乡，当地人们对宗教的感情特别深厚，这似乎也可以作为巴赫终生信仰路德的精神、热心遵从路德教派礼仪的缘由。
在图林根地区，巴赫的家族就是音乐家的同义语。在过去的200年里，他们一直在音乐界占据着举足轻重的地位。在魏玛、在埃森纳赫、在埃尔弗特，许许多多的“巴赫”担任着宫廷乐长、教堂乐长、管风琴师和乐师，一个“巴赫”死了，立刻会有另一个“巴赫”来接替他。巴赫自幼便跟父亲学习小提琴，10岁时父亲去世，又转而向哥哥学管风琴和古钢琴。在此期间，他在月光下偷着抄写了大量的弗罗贝格尔、布克斯特胡德和帕赫贝尔的乐谱，以至于使视力受到损害。15岁的时候，巴赫加入了吕内堡教堂的唱诗班，这个唱诗班藏有极丰富的乐谱手稿和印刷品，包括175位作曲家的各类作品共1100首之多，其中甚至有巴赫家族的作品。在乐监的管理下，巴赫能够尽量利用这些曲目，从而熟悉了16至17世纪的众赞歌作品，这对他未来的创作产生了深远的影响。当唱诗班的活动因夏季来临而有所减少时，他便有了更多的时间去向一些大师学习。他先后向著名的管风琴师莱维和伯姆学习，后来又曾徒步一整天去离吕内堡30英里的汉堡，聆听另一位管风琴大师莱因肯的演奏。在一个假期，他又步行60英里，到策勒去听那里的宫廷乐队演奏法国风格的音乐，尤其是库普兰的音乐。