近代中国知识界，刘师培可算得是有特色的人物。他12岁已读完《四书》、《五经》；19岁中举人；20岁会试落第，至上海，先后结识章太炎、蔡元培、章士钊、陈独秀、谢无量等人，遂投身于革命潮流，并与林獬合撰《中国民约精义》一书；21岁先后参加军国民教育会、暗杀团、光复会；22岁加入“国学保存会”，并成为其机关刊物《国粹学报》的主要撰稿人；24岁携妻何震等东渡日本，面见孙中山，即正式加入同盟会，并成为《民报》撰搞人，随后参与章太炎等人罢免孙中山的同盟会总理职务的活动，此外还创办宣传无政府主义的《天义报》，发起组织“社会主义讲习会”，（1907年）12月由日本回上海，向两江总督端方自首；25岁与何震再赴日本东京，《天义报》停刊，另创办的《衡报》亦于是年（1908年）10月被日本政府查禁，随后与何震自日本返上海，向端方密报江浙革命党人谋武装起事；26岁去南京公开投靠端方；28岁随端方入川，端方为哗变湖北新军所杀，刘为四川军政府资州军政分府拘留；29岁获释后，在成都四川国学院任教；30岁离成都赴上海，后至太原，出任阎锡山都督府顾问；31岁离太原赴北京，任袁世凯公府谘议；32岁与杨度等人发起“筹安会”，发表宣言，鼓吹帝制，后筹安会改组为“宪政协进会”，出任参政院参政，被袁世凯封为上大夫；34岁被聘为北京大学教授，讲授“中国文学”、“中国古代文学史”课，其间还在国文研究所担任经学、史传、中世文学史、诸子四个研究科目；36岁与黄侃任《国故》月刊社总编辑，“以图挽救”“国学沦夷”，是时新文化运动蓬勃发展，（1919）11月因病去世。
从刘师培的简历可以看出，在他短短的一生中，思想杂而多变。16岁时“以绍述先业，昌洋扬州学派自任”，19岁得中举人，20岁会试落第，到上海后遂投身于革命潮流，思想变化迅速。1907年刘师培（24岁）的活动情况，很能表现出他的思想杂而多变。这一年，刘师培于2月到东京与孙中山晤面后正式加入同盟会，3月即参与章太炎等人的“倒孙”活动，12月回上海后向端方自首，背叛革命；他一方面不断在《国粹学报》上发表国学研究的文章，另一方面创办《天义报》，组织社会主义讲习会，宣扬无政府主义。刘师培在政治上显然是糟糕的，但在学术上却很有成就。他的思想变化很快，时而鼓吹反满革命，宣传“民约”思想，时而崇无政府主义，不过有一点始终没变的是“国学”。他承家学所传，十几岁即以“昌洋扬州学派自任”，1905年《国粹学报》创刊后，在该刊连续不断发表有关国学研究的文章。即使在1907年至1908年他在日本创办《天义报》、《衡报》，发表宣扬无政府主义的文章时，也仍然在《国粹学报》上发表有关国学的文章。实际上，他的无政府主义思想不仅是在日本受西方无政府主义的影响，而且吸收了中国传统文化，是西学与中学的融会。这构成他的无政府主义的一个特点，有别于巴黎《新世纪》的吴稚晖等人的激烈否定传统。入民国后，刘师培的研究和教学离不开经学、古代文学等国学内容。因此，对刘师培的研究，重点在其学术，难点也在学术。