“批判”是媒介批评理论与方法的基本特征，与大众传播学对媒介的研究不同，媒介批评重点关注的是在特定的文化与社会语境中媒介传播的信息“意义”是如何生产、传递并建构的。因此，批判性思维是媒介批评的核心范畴，正如杜威所说，哲学的固有属性是批判，批判亦为媒介批评的基本特征。作为媒介批评的宏观理论基础，“批判理论”有必要对批判的起源做简要的回顾。
作为人类认识事物的思维方式，批判性思维在人类思想发展之初即产生，但把它对人类认识能力本身进行反思和批判，并对其重点进行论述，则是从18世纪康德的“批评哲学”开始的。马克思主义立足于社会批判，通过对意识形态、劳动价值、阶级等概念的批判性分析，为媒介批评建立了重要的理论基础。其后的法兰克福学派则全面建立了批判理论的宏观体系，从而为媒介批评系统建立了基本理论基础。
概而言之，狭义的批判理论主要是指作为西方马克思主义流派的法兰克福社会批判理论，以霍克海默、阿多诺、本雅明、马尔库塞、哈贝马斯等为代表。广义的批判理论指的是与社会批判理论相类似的，立足于批判思维对社会现实的研究理论。显然，媒介批评是批判理论在大众传播媒介领域内的实践。因此，通过对批判理论的溯源，可以发现媒介批评的理论本源和基础。
一、康德的批判哲学
作为近代哲学思想的奠基人，康德及其哲学思想产生了深远的影响，特别是他的批判理论，成为具有划时代意义的思想理论和方法，虽然作为人类认识进步途径的“批判性”思维在康德之前就已存在。近代启蒙运动通过对批判精神的倡导，大力弘扬理性精神，借以批判和否定限制人类自由的教权和传统。康德的批判理论则又对理性本身进行批判性考察。